“犀牛”自行反坦克炮(暗黄色的为奈克尔所在部队的涂装)
11月初,奈克尔领教了开顶式车辆的糟糕之处——苏军弹片从车顶飞进来打中了他的后脑,多亏了军部派来的高级军医及时救助,这次他的伤愈非常迅速。但是同时负伤的排长格比奇情况就不妙:他必须休养很长时间。鉴于此,施特莱勒上尉拍拍奈克尔的肩膀:“下士,现在你就是排长了,这3辆‘犀牛’归你管!”
奈克尔率领自己的“犀牛”反坦克排在维德布斯克战线往来奔走,担任“消防队”的角色。在一次迎击苏联打击军的战斗中他们摧毁了10辆敌坦克,奈克尔本人获得了银质坦克突击章——他是全营第一个获此勋章的士兵。
1944年6月10日,奈克尔奉召来到营部。营长霍贝少校面色阴沉地握着一纸通知来回踱步,终于他开口说道:“奈克尔下士,下面的话我希望你认真听。这是我刚得到的通知。你的长兄安东和二哥卡尔都战死在第涅伯河南岸,三哥约瑟夫在斯大林格勒失踪。另外最近…”营长转过身来,“留在国内的四哥艾罗斯和你的两个侄子在雷登巴赫死于盟军空袭。你的母亲要求你——家中唯一的男子立即退役回家。现在上面决定你就地转入预备役,回家侍奉母亲。”
于是奈克尔在交出排长指挥权后于6月23日下午1300时前往维德布斯克近郊的科克维奇季诺小村,在那里他将搭上补给部队的卡车开向后方。排里的车长们恋恋不舍地开着3辆“犀牛”一路护送。但是就在奈克尔即将踏上回乡坦途的时候,一次突发情况彻底改变了他的人生。
下午1600时,奈克尔正在对表的时候维德布斯克地区枪炮大作,凭借经验他听出在喀秋沙和野战炮的轰击中夹杂着坦克炮声!上面显然对3辆“犀牛”擅离岗位大为恼火,命令他们一个也不许走,就地等候命令。苏军坦克部队正面突入维德布斯克市区外围,德军步兵对坦克毫无办法,市内的两个据点马上被包围。在战友的劝说下奈克尔几次想和他们一起留下,但是营长派来的副官坚决要求他立即前往奥歇基地区等待补给车队,他只得动身。
步行1小时后,奈克尔来到了夕阳映照下的奥歇基据点。在这里施特莱勒上尉给他签署了一份退出现役证书(没有这份证书就离开前线的话,会被当作逃兵而枪毙)并告知明早就有开往德国的火车前来。奈克尔在据点旁的树林里过夜,正在迷迷糊糊的时候上尉派来的传令兵请他马上到据点去一次。施特莱勒上尉拿出地图告诉奈克尔:苏军的攻势十分猛烈,其坦克集群已经插入德军防线并直逼杜纳河畔的比辛科维奇大桥,这座大桥的丢失将意味着维德布斯克的德军面临被全面包围的绝境。集团军已经开始撤退,准备在苏军抵达之前炸掉桥梁。上尉厚着脸皮希望奈克尔“再尽一次义务”,带领部队到河边进行掩护。鉴于曾经欠过上尉两次人情,奈克尔只得答应。
1个半小时后,集团军司令部调拨了3辆新的“犀牛”和一批士兵给他。缪勒上士指挥“033号”、斯塔姆下士指挥“034号”,奈克尔则指挥“035号”。在开往杜纳河的途中,奈克尔尽量将自己的经验教给这些陌生的家伙们。
6月24日清晨0600时,“犀牛”们加速来到杜纳河河曲附近的波塔雷沃村。他们给自己的战车制作的伪装骗过了几架苏军强击机。没想到傍晚1800时苏军坦克已经从东面攻入奥歇基据点!奈克尔的战斗群在赶赴救援途中遭遇T34集群,缪勒上士抢先开火摧毁了其中1辆,苏军坦克纷纷转动炮塔予以还击。奈克尔在400距离的正面捕捉到1辆T34,一发穿甲弹将其击毁。“右转,快!”奈克尔发现自己已经陷入包围,驾驶员贝克熟练地拉动操纵杆将车体正面对敌,炮手抢在第2辆敌坦克射击前一炮毁之。