据史料记载，中国最早的阅兵发生在距今四千多年前夏朝建立的前夕。当时，中国北方的华夏部落首领夏禹为了向江南发展，曾在现今河南省嵩县境内的涂山，与南方各部落首领会盟。在那次盛会上，士兵们手持各种用羽毛装饰的兵器，和着乐曲载歌载舞。这不仅是一种祭天的仪式，同时还欣喜地表达了对远道而来的南方各部落首领的热烈欢迎。
到了春秋时期，阅兵活动开始频繁起来。最初的阅兵是以打猎方式进行的。军队列好阵势，最高统治者或长官在阵前先用弓箭射猎禽兽，然后检阅部队。当时，人们把这种活动叫作“搜”（意为春天里打猎）。以后，又发展为定期检阅军队或战车。检阅步兵每年一次称作“搜”，检阅战车三年一次称作“大阅”，检阅步兵和战车五年一次称作“大搜”。
阅兵这一名称，准确地说是从汉代才被正式叫起来的。在汉代，定期的阅兵活动常与立秋之日的“祭兽”活动一起进行，其中还要增加一些打斗的内容。以后，各个建朝时间较长的朝代都有类似汉代定期或不定期的阅兵活动。
清代时，按清朝典制，皇帝每三年在南苑举行一次大阅兵礼。据《大清会典》记载：“康熙二十四年，圣祖仁皇帝幸南苑大阅。择南苑西红门内旷地，八旗官兵枪炮按旗排为三队。圣祖仁皇帝率皇子等擐甲，前张黄盖，内大臣、侍卫、大学士及各部院大臣均扈从，后建大纛。圣祖仁皇帝周阅八旗兵阵。阅毕驾还行宫。特降敕谕，申明军令，宣示于大阅之地。是日未阅前，官兵均赐食，阅后赐酒。”
清代宫廷画家金昆等人奉命所绘的《八旗阅阵图》里，对乾隆皇帝南苑大阅兵的盛况作了形象逼真的记载。八旗将士各着红黄蓝白等本旗阅兵礼服分阵排列，号角高扬，军旗猎猎，一眼望不到尽头，其场面极为壮观，向世人展现了一幅场面宏大、威武雄壮的乾隆阅兵图。清史档案记载：“上(指乾隆皇帝)躬御甲胄，乘马出，试射，连发七矢，皆中的。兵部堂官奏请阅阵，上亲阅队伍，兵部堂官前引，总理大臣、满洲大学士、内大臣侍卫前引后扈，皆擐甲乘马”。
《大阅图》共分为“幸营”、“列阵”、“阅阵”和“行阵”四卷。真实描绘了乾隆帝亲临军营检阅的盛况。尤其是《阅阵》，图中所画人物不少于1.6万人，每个人都面貌分明，衣着装饰，车马枪炮，仪仗旗鼓等均描绘精细，画面用色艳丽鲜明，乾隆被绘于画面的核心位置，穿盔带甲，全副戎装，骑于马上，英姿勃发。
到了现代，阅兵活动开始在各国盛行。尤其是第二次世界大战时的盟军统帅如艾森豪威尔威尔、丘吉尔、戴高乐等，都非常重视阅兵。苏联领袖斯大林一向把阅兵作为鼓舞士气的重要手段，一九四五年六月二十四日，苏军在莫斯科红场举行胜利大检阅。此次阅兵，极大地提高了苏联的国际地位和影响力。
可以说，古往今来，无论国内还是国外，也无论人们的意识形态和民族传统文化有何差异。大家对阅兵意义的认识几乎是一样的——那就是阅兵最能体现一个国家的国威、军威和综合国力，最能积聚军心、民心。因而，阅兵始终是一个国家和民族最感荣光、最感振奋、最感骄傲、最感自豪、最为神圣的庄严的盛典。