人类从未停止对生命的探索，其最原始的驱动力在于对“长生不老”的追求。衰老是一个非常复杂和缓慢的生命现象，导致衰老的原因有很多，从遗传学角度可以归因于基因组的不稳定性、端粒缩短和线粒体功能异常等。其中，端粒缩短是衡量衰老的一项首要指标。最近，美国斯坦福大学的研究团队发现了一种通过延长人体细胞端粒延缓衰老的方法，有望延长人类寿命。
人类的遗传信息都储存在细胞的染色体中。染色体的末端被称为“端粒”，它就如同鞋带末端的塑料帽，可保证染色体不会“散架”。细胞中有一种由蛋白质和核糖核酸组成的酶，即端粒酶，负责延长端粒DNA（脱氧核糖核酸）长度。在人体的大多数非生殖细胞中，端粒酶没有活力，这些细胞的端粒随着细胞不停分裂而逐渐缩短，细胞也随之衰老并死亡。
依照这个逻辑，只要细胞端粒不缩短，细胞就不会衰老，人类便可实现“长生不老”。斯坦福大学研究团队将修饰过、更稳定的端粒酶信使核糖核酸导入人体细胞，可以在约24—48小时内短暂地增加端粒酶的活性，从而快速地延长端粒，进而延长细胞的寿命。
虽然这种方法具有“剂量效应”，只能在一定的时间内起效，却也能保证细胞不会像癌细胞那样不停地扩增。此外，将修饰过且更稳定的端粒酶导入细胞，产生基因突变的风险会很小。因而，这项研究成果可能在如疾病模型建立、药物筛选和再生医学等领域具有潜在的应用前景。
然而，这项研究是在人体细胞中进行的，还需要进行动物个体及临床研究才能广泛应用，其最大的难点在于如何评估在基因水平进行医疗干预造成的安全问题。因此，利用延长端粒的方式延长人类寿命还有很长的路要走。
健康长寿是人类永恒的追求。科学家们为此建立了多种实验模型，如酵母、线虫、果蝇、小鼠和人细胞系、恒河猴等，来研究细胞衰老的遗传机理和延长寿命的分子调控途径。除了上述延长细胞端粒的方法，科学家发现热量限制能够延缓多种细胞的衰老进而延长寿命。然而，限制饮食未免过于“残酷”。为此，研发模拟热量限制的药物成了比较好的策略和出路。目前，一种此类药物已获美国食品药品监督管理局批准，正在进行临床测试。或许在不久的将来，人们便可以从市场上买到模拟热量限制而延长寿命的药物。
基因科学的发展对生命的解读及人类健康有重要意义。各类模式生物基因组测序和人类基因组计划的完成以及基因组学方面的研究大大增强了人类认识生命规律的能力。目前，人类已经可以通过全基因组测序来预测重大疾病的发生，并尽早进行医疗干预。 另外，利用建立在基因水平上的模型，可有效提高药物作用的特异性和筛选效率，这在治疗许多遗传疾病和基因相关疾病中有独特优势。毋庸置疑，基因科学的发展正在加速人类解读生老病死的规律与生命的奥秘，“长生不老”也许真的能够实现。