自从1801年，意大利天文学家朱塞普·皮亚齐发现第一颗小行星“谷神星”后，人类已经发现获得永久编号的小行星30万颗左右，而人类对小行星的探索，才刚刚开始。
行星探测能力的较量
去年9月30日，欧洲空间局的罗塞塔号探测器在楚留莫夫-格拉希门克彗星着陆，与地面失去联系，结束了自己历时12年的任务。罗塞塔号在追逐探索楚留莫夫－格拉希门克彗星的同时，两次穿越小行星带，为人类带来了重要的小行星信息。
2008年9月，罗塞塔号以不到800公里的距离飞掠了直径约为5公里的“2867号”小行星。2010年7月，它又以3000公里的距离飞掠过直径约100公里的小行星“司琴星”，并确定了小行星的年龄为5000万～8000万年，这与地球上恐龙灭绝的年代，存在一定的巧合。
在火星和木星轨道之间的小行星带，对于其起源人类迄今并未搞懂，探索小行星，寻找小行星的起源真相，将有助于人类更深入了解太阳系，乃至我们生存的地球。
罗塞塔号结束任务的原因是能源有限，电池耗尽，对于长距离探测来说，人类的技术仍然有局限性，但这挡不住各国对小行星的探索热情。
日本曾于2003年发射隼鸟号探测器，时隔七年后带着“丝川”小行星样品返回地球。受到隼鸟号成功的鼓励，日本于2014年12月3日发射了隼鸟2号，目标是“1999JU3”小行星。
去年9月，美国发射了小行星采样探测器OSIRIS-Rex，将于明年8月抵达小行星“贝努”并采集样品，2023年返回地球。
探索小行星，背后其实是各方行星探测能力的较量，因为，小行星探测器涉及导航、附着、采样、电池、测控等诸多方面技术，并且可以用于探测其它行星。
小行星上有什么？
目前，美欧日三方都有了自己的小行星探测计划，我国当然也不甘落后。中国空间技术研究院已在小行星自主导航与控制、小行星弱引力附着与采样技术、长寿命电推进技术、远距离测控和自主管理技术等方面开展了预先研究，并开创了国际合作加快小行星探测的新模式。
事实上，在之前的空间探测中，中国的航天器也与小行星有过邂逅。2012年12月，“嫦娥二号”卫星与编号为4179的图塔蒂斯小行星擦身而过，并且用相机对其进行了光学成像，这是人类首次实现对该小行星的近距离探测。
各国争相探测的小行星上，究竟有什么？
日本隼鸟2号的目标小行星“1999JU3”，被认为可能存在水和有机物，一旦能够对探测器取回的物质进行分析，可以探明水和有机物产生了怎么样的反应，最终形成了生命。
当然，绝大部分小行星上主要是各种石头。天文学家们根据光谱，将大部分小行星分为三类：约有15%的小行星是“硅质”，含有一个由石质硅层包围的铁镍内核；另一种小行星则是“金属质”，主要由铁和镍组成，约占10%；剩下的多为“碳质”小行星，有丰富的碳。
但是，小行星带距离地球比火星还要远，为何人类不就近从月球和火星上寻找矿产，而是瞄准了小行星呢？
根据万有引力定律，两个物体之间，引力大小与它们质量的乘积成正比与它们距离的平方成反比，小行星质量很小，引力自然也小，从小行星上带走物质，比从大行星上要容易得多。当然，引力非常小也就意味着，在小行星上如何安全着陆将是个难题。
潜在危险不容忽视
美国人计划探测的“贝努”小行星，直径只有492米，自转周期仅需4.3小时。与其它小行星不同，贝努星是一颗对地球有高度潜在威胁的近地小天体，位列哨兵系统巴勒莫撞击危险指数第三级。巴勒莫撞击危险指数，是一个被天文学家用来评判一个近地物体对地球的威胁的对数标准。
根据美国航天局广域红外探测器(WISE)最新观测结果显示，中等体积大小的近地小行星数量为19500颗。小行星对地球的威胁绝非空穴来风，就在上个月的19日，一颗直径达到650米，编号为“2014JO25”的小行星掠过地球，最近距离为175万公里，仅为地月之间距离的4.6倍。在浩瀚的宇宙中，175万公里的距离，并不遥远。“嫦娥二号”观测的图塔蒂斯小行星，曾于2004年以4倍地月距离飞掠地球，这颗小行星的直径为5公里。
美国航天局的预测显示，10年后，直径800米的“1999AN10”小行星将以一个地月距离飞过地球。目前，面对小行星存在的潜在威胁，人类并非当初“赤手空拳”的恐龙。但如果想找到更好的防卫方法，还需要更多探测和实验。
小行星的撞击，可能会影响地球上的生命走向，不只会导致有些物种可能因此灭绝，也有可能带来其它物种。
关于小行星上是否存在水和有机物，一直是科学家们关注的焦点。因为如果小行星上有这些，那么它也可以通过撞击的形式，将其带到地球来。美国黎明号小行星探测器在去年3月进入谷神星轨道后，于今年报告，在谷神星北半球一个直径为50公里的陨坑附近发现了有机化合物的踪迹。