歼-10是中国空军历史上最富传奇色彩和神秘色彩的歼击机，十几年来，人们始终保持着对它的高度关注，盼望着这种国产第三代战斗机早日服役，使我国空军能够赶上世界先进水平。据外刊报道，歼-10是在1985年前后开始正式研制的，一开始便雄心勃勃，"10号机"计划非常庞大，从涡轮风扇发动机到机载火控雷达，一切都从零开始准备。后来随着国际关系的变化和军事科学技术的发展，军方不断对性能提出新要求，飞机的名称也从歼-10变成了歼-10A。"当年研制歼-10的第一代人已白发苍苍，当歼-10A首飞时，他们不断流泪"。今年第11期的《兵工科技》披露，最早的歼-10，也称"老歼-10"，在上世纪六七十年代就开始研制了，是一种变后掠翼战斗机，后来因为我国缺乏这方面的技术基础，不得不中途取消。而新歼-10的首次"曝光"是在1994年10月。当时，美国军方声称，他们的间谍卫星拍到了一张模糊的歼-10照片。他们分析认为，歼-10采用流行的带有前翼的鸭式气动布局，外形酷似欧洲的"台风"战斗机和法国的"阵风"战斗机。1996年，美国海军情报办公室公布了一张歼-10的想象图。从此，歼-10的神秘身影开始逐步展露在人们的面前。
据西方权威军事专家分析，中国的歼-10战机采用了大量先进技术，可与西方当代战机匹敌。作为中国空军21世纪前期的主战装备之一，其任务将主要是配合中国空军其他战斗机，执行制空和对地攻击任务。西方专家还认为，歼-10应属单发、单座的多用途轻型战斗机，造型及材质新颖，空中隐蔽性好，可携带近、中、远各型对空导弹及对地、对舰攻击导弹。此外，歼-10还可作间歇性超音速巡航，具备第四代战机的性能。美国《防务周刊》曾报道说，中国歼-10战机的发动机具有很大的推力，不仅可以使飞机毫不费力地垂直向上爬升，而且还可以确保飞机在空中格斗状态下的水平加速、爬升、盘旋等；同时，足够的推力也使飞机的起飞滑行距离大大缩短。根据苏霍伊设计局苏-27、苏-30的总设计师分析，歼-10飞机只用了一些以色列的机载设备，总体来说是中国自己研制的战机，达到了相当的先进程度。
日本《航空爱好者》称歼-10受到20世纪80年代以色列发展的"幻狮"战斗机的影响，其外形与许多欧洲国家为代表研制的所谓"三代半"战斗机类似，都采用了较大面积的前翼，并且前翼和主翼相距很近，形成双三角中单翼加三角前翼的所谓鸭式布局。其优点是既能发挥三角翼飞机高空高速的优势，又通过前翼增加升力，保证中低空亚音速格斗的机动性并大幅缩短起降距离。歼-10极有可能同其他第三代战机一样，采用了当今最先进的四余度电传操纵系统。根据英国《飞行国际》杂志去年9月1日刊登的图片，歼-10的前翼及主翼外部的后掠角大约在40度～45度之间，而"幻狮"是54度，这些反映出歼-10更突出低中速机动性能，即强调近距格斗、突出争夺制空权。在机体设计上，歼-10采用与美国F-16战斗机近似的翼身融合设计，利于隐形和提高内部油箱的容量，进气道位于机腹部，其中有一进气锥，这种布局可以大大改善飞机的飞行性能。