欧洲航天局２日宣布，该机构下一个大型太空探索任务为木星冰月探测器任务，以探索木星卫星上存在生命的可能性。
欧航局当天在其网站上发表公报称，木星冰月探测器入选该机构“２０１５－２０２５宇宙愿景”首个大型任务，按计划，该探测器将于２０２２年搭乘一枚阿丽亚娜５型火箭从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空，预计于２０３０年抵达木星轨道，对木星及其卫星进行至少３年的观测。
木星拥有多颗卫星，有“小太阳系”之美称，此前探索表明，木卫二、木卫三和木卫四上可能存在地下海洋。鉴于此，欧航局表示，木星冰月探测器将探索木星卫星上是否存在生命，并研究该机构宇宙愿景的两大重要主题：行星形成和生命出现的条件是什么；太阳系是如何运转的。
据欧航局介绍，木星冰月探测器将持续观测木星大气层和磁气圈，并探索木星与其卫星的相互作用。它将首先拜访木卫四，然后两次飞越木卫二，测量木卫二的冰层厚度，最后于２０３２年进入环木卫三轨道，探索木卫三的冰壳、内部结构和地下海洋。欧航局表示，由于木卫三是太阳系中已知唯一能产生磁场的卫星，探测器还将探测其与木星磁气圈的相互作用。
欧航局负责科学与机器人探索的希门尼斯·卡涅特教授表示，木星是太阳系和其他星系中巨行星的典型，木星冰月探测器能帮助人们更好地了解巨行星及其卫星是如何形成的，并探索其存在生命的可能性，这是未来探索外太阳系的必经之路。(新华网)