院士制度起源于欧洲。２０世纪初，随着中西文化交流进程加速，“科学”“科学家”“学会”“科学院”等科学新名词开始出现在中国报刊上。１９２８年国民党政府成立中央研究院，１９４６年决定建立院士制度，１９４８年第一批院士产生，共８１人。
新中国成立后，中国科学院酝酿建立学部制。１９５４年，中国科学院开始筹备建立物理学数学化学部、生物学地学部、技术科学部和哲学社会科学部，其中自然科学方面共推选出１７２名科学家为学部委员。１９５５年６月，中国科学院学部成立大会在京召开，正式宣布成立学部。
１９９３年１０月１９日，国务院常务会议决定中国科学院学部委员改称为中国科学院院士。
１９９３年，在王大珩、师昌绪等学部委员的倡议下，成立了中国工程院。自１９９７年起，中国科学院与中国工程院同步进行每两年一次的院士增选工作，增选院士每两年进行一次。１９９８年７月１日起，中国科学院、中国工程院实行“资深院士”制度，年满８０周岁的两院院士将被授予“中国科学院资深院士”或“中国工程院资深院士”称号。此外，两院还实行外籍院士制度。
目前，中国科学院拥有院士７２３位，中国工程院拥有院士７７４位。(新华网)