近日，随着美国“好奇”号在火星上迈出第一步，火星再次引发了公众的关注。对于未知的世界，人们总是充满了好奇，这也是“好奇”号成为焦点的原因——它成功地将人们的视线延伸到了一个充满未知的星球。是什么原因让“好奇”号选择在火星着陆？与以往的火星探测器相比，“好奇”号有哪些特殊之处？
“好奇”号有三大任务
“选择登陆火星，是因为火星与地球有很多相似之处。”中国航天科技集团512所航天科普专家、《国际太空》主编庞之浩说。
火星和地球一样有四季变化，火星上的一天是24小时37分22.6秒，仅比地球多了37分22.6秒——这意味着，如果将来人类要移民火星，在季节和时间上都不存在难以适应的问题。在火星上还发现了产生生命必不可少的要素——水，尽管这里的水都以冰的形态存在，但不排除有生命出现可能。
“‘好奇’号此次登陆火星的三大任务之一，就是寻找火星上生命存在的痕迹。”庞之浩说，另外两大任务则是探测火星的地质情况和为载人登陆火星做好准备。
火星上还有稀薄的大气，但大气压强仅相当于地球的1/100。火星上的温度很低，平均温度是零下55℃。“有科学家设想要在2040年—2080年，通过建造化工厂和核电站，将火星的平均温度提高到零下几度，并且通过提高温度来融化火星两极的冰，融化后的冰再蒸发成水蒸气，使火星的大气层增厚。”庞之浩说，有人设想用这样的方式为人类再造一个家园，但现在来看，这也只是一个美好的设想。
尽管已经探明火星上有碳、氢、氧、氮和一些矿物质，“好奇”号此次还将进一步探明火星的地质情况，但并没有开发火星矿物质的计划。
火星探测最大的困扰是距离太远
火星与地球之间遥远的距离，给探测带来了巨大的困难。
“适合火星探测器发射的时机非常少，26个月才有一次。”庞之浩说，由于距离非常远，探测器进入火星轨道必须要自主控制，并且需要有5—6次的变轨，才能使火星探测器正确地飞向火星。当火星探测器到达火星后，它与地球的通讯会有14分钟的延时，“也就是说，地球上看到的火星探测器传回的信息，实际上是火星上14分钟前的信息。”庞之浩说，正因为在地球上看不到火星探测器实时的变化，就无法进行实时测控，探测器必须自主导航控制。
由于距离过远，火星探测器发射的成功率也不高，只有不到50%，“目前为止，全球一共发射了44个火星探测器，成功了21个。”庞之浩说。
目前，除了“好奇”号以外，在火星周围还有三颗火星轨道器——欧洲的火星快车、美国的“奥德赛”号和火星轨道探测器，它们是火星的人造卫星，并不登陆火星，只在火星上空围绕轨道飞行。
“好奇”号的先进探测装备
庞之浩介绍，“好奇”号可提供电力的功率达到了125瓦，它的重量增加到1吨左右，相当于“勇气”号和“机遇”号的5倍，长度则增加了1倍。“好奇”号的轮子也很大，直径有50厘米，这让它可以很好地适应火星的复杂地形。“‘好奇’号可以越过直径50厘米的坑，越过高度为70厘米的障碍物，它每天可以行进200米，速度是40厘米/秒，即使遇到45度的坡也不会翻车。”
与“勇气”号和“机遇”号相比，“好奇”号的着陆精确度大大提高——“勇气号”的着陆范围是50公里以内，而“好奇”号的着陆范围是在20公里以内，“实际上是在短轴6.4公里和长轴19.8公里的范围以内，这就像直升飞机吊着一个设备并空投一样。”庞之浩说。