世界上约有10%的夫妇患有不孕症，致病原因多种多样，其中之一便是不能正常产生精子或卵子细胞。据《自然》杂志12月16日报道，美国加州大学洛杉矶分校的研究人员当日在《自然·细胞生物学》上发表的一项针对人类生殖细胞早期发育情况的研究成果，或将为这种疾病的治疗带来希望，让人造生殖细胞离现实又近了一步。
人类生育年龄大约为15到45岁，负责生产卵子和精子的前体细胞的生成时间则要更早一些。当受精卵在母体子宫内发育为一个很小的细胞球时，其中所含的多功能肝细胞能够分化为人体的其他各类细胞。研究人员一直希望借此治疗包括不孕症在内的各种疾病。
美国加州大学洛杉矶分校的研究人员，以胎龄为6到20周的人类胚胎作为研究对象，对人类生殖细胞的早期发育阶段进行了研究，弄明白了基因何时“打开”或“关闭”。这些胚胎来自华盛顿大学生育缺陷研究实验室，由匿名的人流者提供并已获得当事人同意。
研究人员发现，人类早期生殖细胞内的DNA携有一种被称为“表观遗传修饰”的物质。虽然其结构的改变不会影响DNA序列本身，但却会影响基因的表达方式。父母体内累积产生的这些变化需要在胎儿发育阶段予以清除。该研究发现了“表观遗传修饰”清除或者重组大部分发生在6周之前，但也存在6周之后才完成重组的情况。他们还发现，由实验室造出的6周龄生殖细胞，不同于人体内自然发育成的6周龄生殖细胞，这暗示实验室造出的生殖细胞在发育过程中存在着科学家迄今依然无法探明的问题。
英国爱丁堡大学生殖生物学家艾文里恩·特尔法说：“对于理解人类生殖细胞以及发现关于人类生殖细胞生物学的基本信息来说，这是一篇重要的基础性论文。这些研究人员正在探索一个未知领域。”
该项研究的共同作者阿曼德·克拉克说：“下一步，我们希望能够找到人造生殖细胞不能发育为精子或卵子的原因，如果我们没有可遵循的路线图，就只能猜测。新研究让我们对此有了初步的了解，为进一步的研究创造了条件。”