北京时间2月25日消息，据国外媒体报道，美国宇航局用来搜寻外星人的“开普勒”太空望远镜，已经在我们的太阳系外发现目前已知的最小行星。这颗编号为Kepler-37b的行星每13天围绕它的主星运行一周，它的个头比我们的月球稍大一些，地表温度超过400摄氏度，因此那里不可能存在水和生命。
鉴于它的微小体积和炙热的地表，这颗行星可能像我们太阳系里的水星一样，是由岩石组成，而且没有大气层。它与另外两颗行星一起围绕一颗像太阳的恒星运行，其中一颗比地球稍大一些，另外一颗的大小是地球的两倍。美国宇航局艾姆斯研究中心的行星学家杰克-里赛尔说：“即便是‘开普勒’，也只能在它观测的最明亮的恒星周围发现这么小的世界。事实上，我们发现微小的Kepler-37b说明这种小行星非常普遍，随着我们继续收集和分析更多的数据，会有更多行星奇迹等待我们去发现。”
Kepler-37b的体积大约是水星的80%，是迄今为止发现的比我们太阳系里的任何行星都小的第一颗“系外行星”。发现系外行星(位于太阳系外的行星)有助于我们更好地了解行星系，并揭露它们看起来会与我们的星系存在很大不同。迄今为止研究人员只能发现和探测更大的系外行星，以前发现的所有系外行星都比太阳系里的行星更大。美国宇航局艾姆斯研究中心的研究学家托马斯-巴克利说：“自从发现第一批系外行星，我们就明白其他行星系看起来会与我们自己的有很大区别。不久前我们还只能发现更大的系外行星，直到去年我们才能观测到同地球一样大或者更小的行星。”
巴克利说：“迄今为止我们还未发现比在我们太阳系里看到的更小的行星。然而这份报告提到的行星要比水星小很多。这颗微小的行星是围绕它们的主星运行的三颗行星中最靠里面的一颗，现在我们将这颗恒星编号为Kepler-37。鉴于Kepler-37b的微小体积(与我们的月球类似)和极高的地表温度，这颗行星可能与水星类似，是由岩石组成，而且没有大气层或者水。虽然从理论上来说，比水星体积更小的行星是有可能存在的，而且以前也预测过在太空中能够探测到它们，但是能发现Kepler-37b很不寻常，因为能从数据中发现这种凌日信号的‘开普勒’观测的恒星，数量不足0.5%。”
他说：“虽然发现这样一颗行星无法确定此类行星的发生率，但是它确实增加了人们发现更多体积更小行星的信心。”根据17世纪的德国天文学家约翰尼斯-开普勒命名的“开普勒”太空望远镜于2009年3月7日发射升空，前去观测银河的一部分，寻找有可能存在生命的类地行星。1月份天文学家利用该望远镜收集的数据进行评估，认为我们的星系里“至少有170亿颗”这样的系外行星。