总投资１５亿美元、人类有史以来最大的地面天文学观测装置——“阿塔卡马大型毫米波／亚毫米波天线阵”（简称“阿尔马”）１３日在智利北部阿塔卡马沙漠正式投入使用。借助这个大型射电望远镜，天文学家可更清晰地探视宇宙深空奥秘。
这个天线阵位于智利北部阿塔卡马沙漠中的查赫南多尔高原，海拔５０００米。６６个重约１２０吨、直径从７米至１２米不等的高精度抛物面天线组成一架直径１６公里的大型射电望远镜，分辨率可达０．０１角秒，相当于能看清５００公里外的一分钱硬币，“视力”超出“哈勃”望远镜１０倍。
“阿尔马”项目由北美、欧洲和亚洲等多个地区的天文机构合作完成，其工作波段位于毫米波和亚毫米波，这是人眼看不到的波长。研究人员介绍说，在这个革命性的观测装置协助下，他们可对宇宙中的尘埃云和恒星的形成开展深入研究。
当天的正式启动仪式在天线阵列附近的一个天文台中举行，智利总统皮涅拉通过大屏幕向观察中心的智利科学家发出指令，同时启动６６个抛物面天线中的５７面，一齐指向苍穹。据介绍，另外９个抛物面天线将在今年１０月底前正式投入使用。
皮涅拉说，他希望这是人类探索天文世界过程中迈出的一大步。
这一项目在２００２年开建，此前已开始接受各地天文学研究人员的申请展开初期试用。项目所在的阿塔卡马沙漠是地球上降水量最少的地区之一，而位于其中的查赫南多尔高原海拔高达５０００米，年均降水量只有１０厘米，是进行天文观测的圣地。