两项７日发表在美国《科学－转化医学》杂志上的研究称，马兜铃酸会导致人体发生大量基因突变，从而引发癌症，其致癌性强于烟草和紫外线。
马兜铃酸天然存在于马兜铃、寻骨风、天仙藤和朱砂莲等马兜铃科植物中。２０多年前，含有这类成分的中草药减肥药被发现会导致肾损害，后来人们又发现它还增加罹患尿路癌症的风险。约１０年前，世界卫生组织下属的国际癌症研究中心将马兜铃酸列为一类致癌物。
美国约翰斯·霍普金斯大学与纽约州立大学石溪分校等机构研究人员在一项研究中报告说，他们对接触过马兜铃酸的１９名上尿路癌症患者以及没有接触这种毒物的另７名患者进行了全外显子组测序。结果发现，马兜铃酸接触组每名患者平均发生７５３个基因突变，而非马兜铃酸接触组每名患者只有９１个基因突变。研究表明，马兜铃酸能引发的基因突变数量高于烟草和紫外线。
另一项研究由来自新加坡、美国与中国台湾等多个医学机构的研究人员合作完成。他们利用全基因组和外显子组测序技术证实，接触马兜铃酸可能会引起过去被认为由其他致癌因素导致的癌症。例如，一种过去被认为是由吸烟引起的上尿路癌症和一种过去被归因于某种慢性肝炎感染所致的肝癌，可能均与马兜铃酸有关。研究人员表示，这是首次证实马兜铃酸与肝癌之间的相关性。
新加坡国立癌症中心的郑敏展教授是该研究负责人。他对新华社记者说，以前研究表明，马兜铃酸仅与导致尿路上皮癌的ｐ５３单个基因突变有关，但实际上它能导致成百上千个基因突变，“比烟草、紫外线等其他致癌物造成的基因突变还要多，据我们所知是目前最强的遗传毒物”。
据郑敏展介绍，欧美以及新加坡等地在２００１年到２００５年间开始禁止使用含马兜铃酸的中草药，然而其危害并未消除，一是在禁令前服用此类中草药的人群中，仍然不断发生由马兜铃酸引起的上尿路癌症和部分肝癌；二是此类中草药虽然在许多国家已被禁售，但在某些国家的互联网上还可以买到。因服用含马兜铃酸中草药而导致肾功能衰竭的病例仍屡见不鲜。
２００４年，中国国家食品药品监督管理局根据对含马兜铃酸药材及其制剂不良反应的报道以及毒副作用研究和结果的分析，决定加强对含马兜铃酸药材及其制剂的监督管理，凡是含有马兜铃酸的中药制剂一律严格按处方药管理。