据物理学家组织网近日报道，通过降低单个基因的表达，美国国立卫生研究院的研究人员让一群小鼠的平均寿命延长了20%。如果比作人类的话，相当于将寿命延长了16年——从79岁延长到了95岁。这项研究发表在近日出版的《细胞报告》杂志上。
该研究小组针对的是一个名为mTOR的基因，该基因参与物质代谢和能量平衡。研究人员利用基因工程技术抑制小鼠体内mTOR蛋白质的产生，使这些小鼠体内mTOR蛋白质的水平仅为正常小鼠的25%，或者说mTOR小鼠中仅含有生存所需的最低量mTOR。除体型上略小外，这些基因工程小鼠与普通小鼠相比并无更多差异。
研究人员通过对比发现，mTOR小鼠的平均寿命分别是28个月（雄性）和31.5个月（雌性），而普通小鼠的平均寿命仅为22.9个月（雄性）和26个月（雌性）。此外，mTOR小鼠的最长寿命更长。此次研究中寿命最长的小鼠几乎全部都是mTOR小鼠。到目前为止，这一寿命增加的幅度是在小鼠研究中最大的。
在迷宫和平衡能力测试中，基因工程小鼠普遍优于普通小鼠，这表明它们与普通小鼠相比有更好的记忆力和平衡能力。此外，在肌肉力量上基因工程小鼠也更胜一筹。
但更为详细的研究显示，对该基因的干预所产生的延寿现象并没有影响到所有的组织和器官。例如，随着年龄的增长，mTOR小鼠会获得更好的记忆力和平衡能力，但是它们的骨骼却会变差得更快。随着年龄的增加，其骨量会发生严重损失，并且更容易被感染，这暗示它们的免疫功能可能受损。
负责此项研究的美国国家心、肺、血液研究所（NHBLI）的研究人员托仑·芬克尔说：“虽然显著延长寿命是此次研究最引人瞩目的一个亮点，但更重要的是，研究加深了人们对衰老的理解——即衰老是不均匀的。这类似于昼夜节律，一个动物可能有几个器官特异的衰老时钟，它们协同控制了整个生物体的衰老过程。”
芬克尔指出，该结果可能有助于阿尔茨海默症等与老龄化相关的疾病的治疗。但是，进一步的小鼠实验和人类细胞层面的研究仍然是必要的，因为需要在分子层面上确定这些不同组织的衰老是如何联系起来的。