中微子是自然界中迄今已知最“轻盈”的基本粒子，但其质量一直是个未解之谜。现在，德国科学家对中微子的质量提出了新的限定值：不超过1.1电子伏特（eV），还不到单个电子质量的50万分之一。新结果是以前质量限定值2eV的一半左右。
几十年来，物理学家一直试图测量中微子的质量，然而，这种粒子“神出鬼没”，几乎不与普通物质相互作用。
为了推断其质量，科学家研究放射性氚的“β衰变”——一个氚核衰变成一个电子和一个中微子。通过精确测量喷射出的电子的最大能量，可以推断出未被观测到的中微子的质量。
据美国《科学》杂志网站近日报道，在新研究中，卡尔斯鲁厄理工学院进行卡尔斯鲁厄氚中微子（KATRIN）实验的科学家将这种经典方法发挥到了极致。他们使用一个23米长的飞船状光谱仪，以前所未有的精度测量氚核衰变发出的电子。
新上限值仅基于28天的数据。KATRIN团队希望最终收集1000天的数据，并将这个极限值再降低0.1—0.2电子伏特，或证明中微子的重量比这要重。
宇宙学测量已经表明，中微子的质量不能超过0.1eV，但这个估计是基于几个假设。KATRIN团队认为，如果他们能更好、更直接地测量中微子质量的极限，可能会使宇宙学模型更可靠。