美国东部时间12日22时44分(北京时间13日10时44分)，一枚“宇宙神”火箭搭载4颗卫星从佛罗里达的卡纳维拉尔角空军基地发射升空。美国航天局说，4颗卫星将用于研究宇宙中一种被称为磁重联的磁场相撞现象，这是科学家迄今了解甚少的神秘领域之一。
这项名为“磁层多尺度”的任务耗资11亿美元，4颗直径3米、1米高的八角形小卫星像叠罗汉一样串在一起。发射约1.5小时后，最上面的卫星率先进入预定轨道，其他3颗卫星按5分钟的时间间隔依次被释放。它们将组成金字塔状编队飞行，按计划将在半年的测试期过后于今年9月正式启动对磁重联的科学探测，任务期为两年。
所谓磁重联，就是诸如地球磁场与太阳磁场连接、断开接着再连接的过程，通常伴随着巨大的能量释放，可把粒子加速到接近光速。磁重联现象在宇宙中十分普遍。
美国航天局说，磁重联是太阳耀斑、日冕物质喷射等太阳活动及太空天气事件的主要驱动力。这些剧烈的喷发会危及地球轨道上的宇航员，也会影响我们的电网，并干扰我们日常通信、天气预报与导航所需要使用的卫星，但人们对磁重联本身却了解甚少。
此前一些太空任务观测的仅仅是磁重联事件发生的证据，而“磁层多尺度”任务4颗卫星将飞到地球附近被认为会发生磁重联的地点直接进行观测。美国航天局估计它们每次穿越磁重联的时间都不到1秒钟，但其采集数据的速度比以前类似设备提高了100倍，足以在磁重联事件发生时进行观察和探测。
该任务首席科学家、美国西南研究院的吉姆·伯奇在声明中说：“有了‘磁层多尺度’，我们终于首次有机会从内部观察磁重联，而且就是在它发生的那一刻。”