上世纪40年代后半期，日本出现了战后婴儿潮。此后，随着经济发展，避孕工具普及以及堕胎合法化，日本在上世纪60至70年代的经济高速增长阶段，生育率持续下降。1974年，第一次出现低于维持人口正常置换的总和生育率2.1个孩子的状况。根据日本政府制定的标准，日本在1997年就已进入少子化社会。
1950年，日本65岁以上老年人在全国总人口中的比例不到5%，但在1970年超过了7%，成为联合国标准下的老龄化社会。而战后日本总人口于2005年首次出现自然减少。日本总务省统计局的数据显示，截至2015年3月1日，日本总人口同比减少22万人，与2014年10月1日的统计数字相比，短短几个月内又减少了17万。
日本国土交通省2012年2月发表的一份报告则称，如果日本人口照现有势头继续减少，到2050年，总人口将降至9515万人，其中近40%将在 65岁以上，而15-64岁人口只有4930万人。一些学者的研究显示，日本人口到2100年将进一步降至5000万-6000万人。
千叶大学名誉教授清水馨八郎指出：“现在日本国内问题中最为紧急的课题，是如何摆脱少子化。我对少子化感到危机，不单是经济问题，长此以往，再过三四个世纪日本民族就接近零个人了。”
日本民主党政府曾提出通过接纳2000万移民来解决老龄化问题，但是根据“J-CAST”公司2012年3月8日实施的一项调查显示，有半数日本人坚决反对接收移民。
人口老龄化对日本的大国梦是一个心理挫折。有日本学者指出，随着人口减少，日本应该追求成为荷兰那样的“中等国家”，而不再致力于成为大国。(记者 蓝建中)