据欧洲空间局网站消息，ExoMars非载人火星探测任务的“痕量气体轨道探测器(TGO)”定于3月从哈萨克斯坦拜科努尔发射场升空，窗口期为14日至25日。用项目科学家豪尔赫·瓦戈的话来说，这个探测器相当于太空中的一个巨大“鼻子”，可用来嗅出火星上的甲烷，并确定其是否由生物过程产生。
地球大气中的甲烷大多由微生物制造，比如牛和白蚁的肠道细菌。而探测到火星上的甲烷的话，将为火星存在或者曾经存在过某种生命形式的设想提供强有力支持。为此，欧空局与俄罗斯同行联手，希望绘制出一份火星甲烷地图。
此前的火星任务曾发现大气中低含量的甲烷，而TGO拥有一套高灵敏度光谱仪，即使甲烷水平低至万亿分之几，也能检测出来。方法有两种：一是在黎明和黄昏时观测火星，这时阳光直射探测器，科学家可以获得距离火星地表不同高度的甲烷含量的详细信息；二是向下“看”向火星地表，由此绘制出火星的甲烷热点地图。
TGO的光谱仪还能够检测出甲烷以外的关键化学物质和气体，以确定火星甲烷是由生命体产生，还只仅仅是地质过程的副产品。瓦戈强调，如果甲烷与其他复杂烃类气体同时存在，比如丙烷或乙烷，这将是表明其与生物过程相关的一个强有力证据；如果找到甲烷的同时还发现二氧化硫(一种与地球上火山活动密切相关的化学产物)，则可以肯定甲烷来自地底，是在地质活动中逸出的。
除了TGO，ExoMars项目还定于2018年发射火星漫游车。因此，此次任务不仅肩负着寻找甲烷和其他痕量气体的重担，还对两年后将要使用的登陆设备包进行测试。据悉，TGO10月份抵达火星轨道后，一个名为“斯基亚帕雷利”(意大利天文学家的名字，最早的火星地图部分由他绘制)的登陆飞船届时也将被释放，这个着陆器将传回其降落时穿越火星大气层的精确信息。(记者 陈丹)