X-37B返回地球 它带来这些太空竞争“新风向”
本报记者 张 强
美国空军神秘的X-37B轨道试验飞行器在轨飞行时长不断刷新纪录——首次任务在轨时长为224天，第四次飞行任务在轨时间718天，第五次则达到了780天！
科技日报记者了解到，此次飞行任务被称作“轨道试验飞行器-5”(OTV-5)，是X-37B的第五次飞行。自2017年9月进入轨道后，X-37B于近日在美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心完成着陆。
远望智库特约研究员易方介绍：“X-37B作为美‘全球快速打击系统’的重要平台，从研制到2010年首飞，再到后来的飞行测试，长期处于神秘不言、高度保密的状态。由于它具有美国国家航空航天局(NASA)、美国国防高级研究计划局(DARPA)、美国空军等深厚的军方背景和重大战略意义，同时美国官方一直用‘太空运载工作’的民用外衣当其挡箭牌，更为其添加了神秘色彩。”
它或为人类首架太空战斗机
“X-37B由美国波音公司研制，是一种迷你型无人航天飞行器，其外形类似航天飞机，但大小只有航天飞机的四分之一。它集飞机、运载器、航天器等多功能于一身，由操作人员在地面进行监控，飞行在177至926千米高度的近地轨道上。”易方说。
一直以来，外界都认为X-37B带有军事目的，进行的是军事试验。
外媒报道称，美国空军前部长希瑟·威尔逊认为，X-37B轨道试验飞行器在宇宙中非同寻常的机动能力将会“让敌人发疯”。
而俄罗斯联邦航天集团总裁德米特里·罗戈津说，理论上像X-37B轨道试验飞行器这样的仪器可以作为武器载体使用。
“X-37B拥有高达25马赫的飞行速度，数天内就可重复发射，每次发射费用仅为航天飞机的几十分之一，不受轨道限制的机动能力，还具有超长的工作时长等独特优势，使其具备巨大的军事潜力。”易方指出，“应该说，X-37B只是一个太空运载平台，但是其搭载相关军事设备后，就能具备相关军事功能。”
公开资料显示，X-37B个头很小，无法载人，但具备一个类似于皮卡的货舱。X-37B可根据需要携带不同的任务载荷，执行侦察、预警、导航、通信和投放、回收、俘虏或破坏卫星等任务，甚至可以使用高超声速武器对地实施快速打击。
美国福克斯新闻网2012年曾报道，第2架X-37B于2011年3月5日升空。网友们猜测，这架无人机或许正在执行监视国际太空站的任务。而俄罗斯卫星网今年4月报道称，X-37B曾抵近侦察俄军航天器。
易方介绍：“理论上讲，X-37B可以作为空间预备指挥所、太空侦察监视与预警平台、空间武器发射平台、核弹头远距运载平台，甚至还可以实施反卫星作战、太空电子战等，因此具有深厚的军事利用潜质。媒体猜测其很可能是人类首架太空战斗机。”
在太空发射小卫星是战术创新
美国空军此次发布的消息最令人关注的是，X-37B执行任务期间，成功完成了美空军实验室的实验，并发射了多颗小型卫星。
对此，易方指出：“从太空释放小卫星并非先例，美、俄、日、澳等国近些年采用独立或联合的方式对该项技术也进行了测试，只不过平台以空间站、卫星、航天飞机等为主。比如，美国和意大利在上世纪90年代就曾经做过从航天飞机上释放小卫星的‘绳系卫星’试验。只不过美国此次采用了X-37B作为释放平台。”
随着太空战略博弈愈加激烈，太空资产面临严峻安全威胁。鉴于小卫星制造速度快、成本低、技术更新快、便于规模化部署、快速响应等诸多特点，小卫星的应用愈加广泛，并成为太空竞争的主要方向。其实，从21世纪初最早提出“太空快速响应”一词，到当前提出的大胆超前的“星链计划”，美国正一步一步成为世界小卫星领域的领头羊。而此次验证X-37B从太空发射小卫星，具有隐蔽性强、不易被侦察监视的特点，战时完全可以达到出其不意的效果。
那么，此次飞行试验X-37B实现了从太空中发射小型卫星，是否意味着美国在太空战领域又有了新的进展？这些小型卫星又能承担什么任务呢？
易方认为：“从发射小卫星的角度讲，可以认为这是一次战术创新。目前，小卫星技术典型军事应用非常广泛，包括战场态势感知领域，如DARPA的SeeMe项目；军事通信领域，如快速响应空间项目；天基目标监视，如GSSAP项目；空间对抗领域，如进行目标的探测、在轨操作，以及利用机械臂等手段进行卫星捕获和重组等。但如果小卫星换成动能弹，则战略意味就很浓。不仅向上可以反卫星，理想情况或许可能向下对地精确打击。在这种高度进行对地精确打击，可能防不胜防。但具体技术发展到什么程度我们也不得而知。”
利用超强性能形成太空威慑
此次飞行试验，X-37B创纪录地在太空中停留了780天。
易方指出：“各方公开消息显示，X-37B的这次飞行进行了热防护系统、导航与控制系统、自主返航和自主降落系统、新型离子推进器试验，以及100多种先进材料的测试。但长达780天破纪录的停留，其测试内容显然不止这些。”
正如前任美国国防信息中心太空安全计划主任特雷莎·希金斯曾指出的，“问题是你是不是将X-37B看成是武器平台”。平台和先进材料测试实验只可能是其中一部分。“结合美先进技术发展，还可能会测试先进通信技术和指挥控制系统、激光武器、动能武器、侦察监视和预警装备、电子战装备等先进装备和技术的测试实验。”易方说。
那么，这个破纪录的时长，又意味着什么呢？
长达780天的在轨飞行试验中，美国空军可能全面、系统性地测试了其民用和军用材料、技术和装备，达到了既定目标，增强了美军的战略威慑能力。易方表示，如前所言，X-37B只是一种近地轨道飞行平台，军事任务可以依据需要而定。在整个杀伤链上，由于其超长的工作时长以及快速的机动能力等，完全可以全面履行侦、控、打、评等全方位的作战任务。因此，X-37B是美国太空战略中的“杀手锏”。