北美观察丨饥饿的美国：近两成家长难以负担孩子饮食
最新数据显示，截至7月底，约有12.1%的美国成年人此前一周吃不饱，近20%的美国家长负担不起给孩子提供足够的食物。分析认为，疫情之下，家长领取失业救济的等待时间较长、提供免费餐食的学校关门、食品价格上涨、联邦纾困计划到期等原因，共同导致了美国饥饿问题的持续恶化。
更多家庭坠入饥饿深渊
“每次都有更多的人在排队(领取食物)。”作为一位母亲，埃斯特法尼·伊雷哈特如此描述当前的美国，“我们从来没有经历过现在这样的事情。”疫情肆虐之下，美国不少家庭失业，成年人吃不饱饭，饥饿的孩子也越来越多。随着一些政府救助计划过期，像伊雷哈特这样的母亲还会越来越多。
据《华尔街日报》8月16日报道，最新的普查数据显示，截至7月底，约有12.1%的美国成年人生活在前一周有过吃不饱经历的家庭中，高于5月初统计的9.8%。数据同时显示，约有20%的美国家长没有能力给孩子提供足够的食物，高于6月初统计的17%。
这些数据来自4月至7月进行的普查工作，在其中一项每周调查中，研究人员会询问受访者的家庭是否吃得饱。
“我很清楚，美国面临着严重的饥饿问题，而且这个问题似乎比大衰退高峰期还要严重。”西北大学经济学家黛安·惠特莫尔·尚岑巴赫表示。
一些慈善单位称，美国过去几个月食品救济需求激增。随着一些政府救助计划到期，比如每周600美元的联邦失业补助已经停止发放，而民主共和两党针对新一轮计划的谈判破裂，让更多美国家庭坠入饥饿深渊。
芝加哥“赈饥美国”组织下设200家食品银行，掌握了不少美国当前的饥饿线索。该组织首席运营官凯蒂·菲茨杰拉德估计，未来会有更多人前来食品银行或申请政府食品救济。
“我们已经以一种非同寻常的方式应对食品需求的增长。”菲茨杰拉德说，“我们非常需要联邦的支持来继续(提供食品)，因为如果我们必须提供更多，我们可能会难以应付。”
菲茨杰拉德表示，3月疫情暴发以来，“赈饥美国”组织已经分发了19亿份餐食，比正常情况多出约50%。该组织预计，到明年6月，餐食需求量将超过140亿份，是其所能提供数量的两倍多。
值得一提的是，曾经每周600美元的额外失业补助，令不少美国家庭的收入超过了补充营养援助计划(SNAP，通常被称为食品券)申请的门槛，如今补助停发，不少家庭收入下降，导致食品券申请激增。比如，根据弗吉尼亚州社会服务部门的估计，随着额外失业补助计划到期，大约有3.3万户家庭将有资格领取食品券。
为何会有更多人挨饿？
对于疫情期间更多美国家庭挨饿的原因，研究人员给出了几种可能的解释。
首先，刚刚丢掉工作的失业者可能需要一段时间才能领取失业救济金，对他们来说，在这段时间窗口中获得足够的食物，会是一个巨大的挑战。
其次，一些提供免费餐饮的学校和托儿所已经关闭。即便对有工作的家长来说，负担这部分餐费也是不容易的。根据布鲁金斯学会研究员劳伦·鲍尔的研究，在截至7月21日的一周内，即便维持住了收入，也有近12%的家长表示，无法给孩子提供足够的食物。
另一个非常重要的解释，则是供应中断推高了食品价格。根据美国劳工部上周发布的数据，美国7月消费者物价指数(CPI)较前月上涨0.6%，涨幅超过预期，核心通胀指标录得29年半以来最大涨幅，商品和服务价格普遍上涨。截至7月底的12个月中，食品指数增长了4.1%，其中家庭食品指数增长了4.6%。
应当承认，面对上述这些问题，美国确实采取了一些应对手段。比如，国会暂时简化了食品券的申请手续，并批准所有通过审核者领取最高额度的福利，无论他们是否达到相应标准。此外，还有一个项目可为因停课错过学校午餐的孩子提供补偿，令300万名儿童因此免于挨饿。不过，这个项目已经过期。
正如布鲁金斯学会的研究指出的那样，上述每项措施都有那么一点效果，但离解决问题还早得很。
5400万人可能吃不饱饭
在上述这些问题中，食品价格最为引人注目。美联储主席鲍威尔近日表示，受疫情影响，旅游业、酒店业消费者需求疲软，价格处在低位，而食品价格却反其道而行之：“由于供应受限，包括食品在内的一些商品价格显著上涨，对于没有经济来源的失业者来说，这是雪上加霜。”
美国商务部经济分析局日前发布的数据显示，今年2月至7月，几乎每种食品的价格都在上涨。牛肉的价格涨幅最大(20.2%)，其次是鸡蛋(10.4%)、家禽(8.6%)和猪肉(8.5%)。
普渡大学农业经济学系主任杰森·卢斯克指出：“食品供应链的各个环节很难被替代。农民与供应商建立联系，供应商则与餐厅建立联系，一旦餐厅决定关门，农民就不知道应该找谁解决问题了。”而从劳动力、物流、仓储等多个环节来看，食品供应链的构成较为稳固，一旦受到疫情冲击，很难迅速恢复。
事实上，饥饿在美国是个老问题，疫情只是加剧了这个问题，并非令其凭空出现。美国住房和城市发展部此前发布报告称，美国是唯一有数百万人处于饥饿状态的发达国家。每晚无家可归者有50万人，甚至包括一些常春藤名校的毕业生在内，许多人都经历过从有房住，变成以车为家，最终流落街头的“噩梦”，饥饿自然相伴而生。
根据“赈饥美国”的数据，疫情暴发之前，美国就有相当数量的人群在与饥饿作斗争。2018年，高达1430万美国家庭难以确保足够的食物供应，超过1100万儿童生活在这样的家庭中。而到了2020年，将有超过5400万人可能因为疫情面临饥饿。
美国城市研究所收入和福利政策中心研究员伊莱恩·瓦克斯曼表示，食物保障不足是美国持久的阴影，自2007年金融危机引发经济衰退后，食物保障率一直处于较低水平。由于美国经济能否好转取决于疫情防控，因此很难估计经济到底何时复苏，低收入群体的食物保障将长期处于匮乏状态。(央视记者 顾乡)