mRNA技术将催生新一轮药物和疗法革命
科技创新世界潮
8月19日，美国莫德纳公司正式启动了使用mRNA技术的针对艾滋病病毒的疫苗一期临床试验。此外，来自日本、德国和法国等国的科学家也计划利用这一技术开发流感疫苗、疟疾疫苗，以及治疗心脏病、关节炎等疗法。mRNA技术有望催生新一轮药物和疗法革命。
mRNA艾滋病疫苗启动一期临床试验
据美国《大众科学》网站报道，一期临床试验主要有3个目标：首先，测试疫苗是否会产生严重不良反应；其次，测试疫苗是否有助于启动针对艾滋病病毒的免疫应答；最后，为后续试验确定最佳剂量。
尽管目前的治疗手段有助于艾滋病患者过上近乎正常的生活，但迄今为止，还不存在任何针对艾滋病完全有效的药物。
研制出艾滋病病毒疫苗一直是一个巨大的挑战，部分原因在于：艾滋病病毒会在接触人体后的72小时内迅速融入人类基因组，从而产生不可逆转的感染。《自然·免疫学综述》7月刊的一篇论文指出，这意味着“在病毒到达人体时，人体内必须有高水平的保护性中和抗体，以完全阻止感染，而许多感染艾滋病病毒的人无法产生这些高水平的抗体。”此外，与新冠病毒一样，HIV病毒也有很强的变异能力，会导致传统疫苗生成的抗体失效。
mRNA“受宠”
科学家们将希望的目光投向了mRNA技术。
mRNA是一种将4类碱基化合物联结在一起的链式结构，是病毒遗传密码的一部分，注射到病人身体后会自行产生适应的抗体。就新冠疫苗而言，mRNA疫苗传递的遗传信息有助于人体产生刺突蛋白，然后促成针对新冠病毒的抗体产生，当人体真正感染新冠病毒时，它就能快速有效地同病毒展开殊死搏斗。
几十年前，科学家们就提出了将人工合成mRNA作为药物使用的想法，但将mRNA原封不动注入人体内可能会被免疫系统识别为异物，引发严重的炎症。此外，由于mRNA会在体内迅速分解，想把其准确送入细胞也很困难。
打破这一困局的是匈牙利裔美国女科学家卡塔琳·考里科。2005年，她在论文中指出，将构成mRNA的一种“尿苷”替换成与之类似的“假尿苷”，就能够遏制炎症出现。她和在宾夕法尼亚大学的同事德鲁·韦斯曼还开发了一种使用合成mRNA的方法。莫德纳公司和德国生物新技术公司注意到了她们的研究，并在此基础上，在新冠疫情暴发后不到一年时间里开发出了新冠疫苗，而且，这些疫苗表现出一定程度的有效性，彰显了mRNA技术的前景。
德国拜恩科泰创办人曾表示，针对新冠病毒变异的新疫苗可以在100天内开发出来，在疫苗研发往往需要数年甚至十多年的情况下，这一点极具竞争优势。
催生医药研发领域变革
日本国立国际医疗研究中心基因组项目负责人沟上雅史表示，如果mRNA新冠疫苗未来不发生重大问题，或将带来医药研发领域的根本性变革。
莫德纳和英国阿斯利康正在就mRNA技术用于治疗皮肤癌、缺血性心脏病展开临床试验；日本东京医科齿科大学教授位高启史等人正在研究通过mRNA在人体内生产能促进软骨形成的蛋白质以治疗变形性关节炎的疗法；也有研究团队通过向实验鼠大脑中注入mRNA成功编辑了基因组，为治疗阿尔茨海默病开辟了新途径。
拜恩科泰公司打算利用mRNA技术研发疟疾疫苗，以彻底根除这一疾病。法国赛诺菲和美国辉瑞公司则计划在季节性流感疫苗中使用mRNA技术，虽然流感疫苗已经存在，但流感病毒能非常快速地变异，这会降低基于传统技术的疫苗的有效性。生物新技术公司已明确表示，希望使用mRNA技术治疗前列腺癌、宫颈癌、卵巢癌和乳腺癌等。
尽管如此，mRNA技术也存在局限性。美国《大西洋月刊》网站在报道中指出：“正如辉瑞和莫德纳公司的疫苗所证明的，mRNA非常脆弱，目前需要极低温储存和运输。”
生物新技术公司首席医疗官厄兹勒姆·蒂雷西也表示：“我并不认为mRNA是治疗一切疾病的‘灵丹妙药’。mRNA在治疗一些疾病方面很有效，但对有些疾病则束手无策，我们必须对症下药。”
本报记者 刘 霞