北京故宫(旧称紫禁城)每年都接待数百万世界各地意欲了解中国皇帝生活的参观者。然而，最新考古勘探与研究表明，在中国第一个皇帝秦始皇帝陵园内竟然有一处庞大的宫殿建筑群，其十进式院落建筑和一处台基式主体建筑浑然一体，共同构成了秦始皇版的“紫禁城”。
多年参与秦始皇帝陵园考古勘探与发掘的陕西省考古研究院副研究员孙伟刚说，2010年以来，考古工作者在秦始皇帝陵园的内城西北部勘探发现了一处长方形的十进式院落的庞大建筑群，南北长690米左右、东西宽约250米，面积达17万平方米，这是迄今为止秦始皇帝陵园考古发现的最大规模的建筑群，其面积相当于今天北京紫禁城的近四分之一。
研究发现，这处规模相当于10个秦兵马俑一号坑遗址面积的庞大宫殿建筑群，虽然历经秦末汉初兵焚等人为毁坏和2000多年的自然破坏，但是目前保存在地下的基址(包括墙体、砖坯、散水、门道、石道和陶片等)和石块等遗迹遗物仍基本完好。
孙伟刚说，从其平面测绘图上，不难看出这是一处有中轴线和明确的主体建筑的庞大宫殿群。按照事死如事生的中国传统文化原则，这处建筑群可说是秦始皇在其陵园内对理想皇宫的模拟，一定意义上也是北京明清皇帝所居皇宫——紫禁城的“前身”。
根据勘探资料可知，秦始皇版的“紫禁城”坐南向北，位于陵园内城之内南北中轴线通道的西部，约占内城四分之一的面积。它南起于陵园内城南部高大封土的北侧数米处，东西两侧的墙北与内城城垣相连，与西侧的内城城垣和东侧的南北中轴线通道西垣皆相距6米左右，其北墙与内城北垣基本平行，距内城北垣近20米，其中间开门有贯穿南北的九段式通道，每段通道左右有门可分别进入分布于东西两侧的院落，行人也可直接向南通过九段式通道到达一处以大型夯土台基式主体建筑为主的巨大院落。
孙伟刚说，从建筑类型来看，秦始皇版的“紫禁城”主要由两大类建筑单元构成，其一是位于台基式主体建筑群之北的9排18处院落式建筑。这些院落式建筑整体也呈坐南面北，每排南北宽55至60米左右，南北间以散水或墙垣分开，以中间的南北向长通道为中轴呈东西对称分布，相对封闭的建筑群组内的建筑单位有主次之分，一般以大型的夯土台基作为中心，辅以其他类型较小规模的建筑，基址周围设有围墙，形成一个相对独立的院落结构。
记者了解到，位于最南端的大型夯土台基式主体建筑群，则是地处“紫禁城”中地势最高之地，可谓雄视其北的9排18处院落式建筑，其占地面积也相当于2排4处院落式建筑的总和。而在上世纪70到90年代，考古人员曾对这处庞大的建筑遗址的一小部分进行过数千平方米的考古发掘，因发现大型夯土建筑、四合院式建筑等引起学术界广泛关注。
实际上，不仅秦代考古工作中较少发现建筑群遗址，历史文献中对于秦始皇帝陵园内建筑遗址的记载也寥寥数语。除《史记》中“宫观百官奇器珍怪”外，在《汉书》中有“宫观之盛，不可胜原”等。然而，文献记载的“宫观”类建筑其具体所指及内容迄今为止尚无明确的认识，在学术界也没有形成共识。
长期致力于秦始皇与秦始皇帝陵研究的西北大学教授徐卫民说，秦始皇13岁即位即开始筹规建设其陵园，在其主政及统一东方六国期间，恰是其陵园思想与陵园建设最重要时期。作为其思想体现之一，陵园的一个重要理念是死后如何继续享受皇帝般的生活。这处规模庞大宫殿建筑群虽然仅仅保留下了墙基部分，但其格局基本完好，这对于研究人类古代皇宫史、尤其是中国紫禁城史等无疑具有不可替代的价值和作用，其在人类文明史上的意义不可低估。
建筑的大致格局虽然基本清楚，犹如人体具有了骨架尚缺少肌肉，秦始皇“紫禁城”的内涵是什么呢？按照传统的朝寝制度，秦始皇的“三宫六院”“三公九卿”等在“紫禁城”中是如何安置的呢？这些都是一个个尚待解开的谜团。