新华社北京3月30日电（记者张莹）中国汕头大学-香港大学联合病毒学研究所和广西医科大学等机构研究人员日前在英国《自然》杂志上报告说，他们从走私穿山甲的样本中发现与新冠病毒相似的冠状病毒。不过这种相似度还不足以说明穿山甲是引起当前疫情暴发的中间宿主。
研究人员获得了近几年在中国广西、广东等地截获的多个走私穿山甲样本，对样本进行RNA（核糖核酸）高通量测序等分析发现，这些穿山甲携带的冠状病毒与新冠病毒基因组序列相似度达85.5%至92.4%。
分析显示，在冠状病毒演化树上，这些穿山甲携带的冠状病毒与新冠病毒都处于“新冠病毒相关演化支系”，穿山甲携带冠状病毒属于该支系的两个亚型，其中一个亚型的刺突蛋白受体结合域与新冠病毒相似度高达97.4%。
刺突蛋白的受体结合域如同可钩住宿主细胞的“钩子”，在病毒入侵细胞过程中发挥着关键作用。
迄今已知与新冠病毒最相近的毒株是中科院武汉病毒研究所等机构研究人员从蝙蝠体内找到的冠状病毒，与新冠病毒全基因组一致性高达96%，受体结合域相似度为89.2%。
研究人员表示，穿山甲是迄今已知除蝙蝠外唯一一种被新冠病毒相关的冠状病毒感染的哺乳动物，有可能是这类病毒的长期宿主。
研究人员指出，最新发现还不足以说明穿山甲是引起当前疫情暴发的中间宿主，但应视其为新冠病毒的可能宿主。严格禁止在市场上交易穿山甲，将降低未来病毒传给人类的风险。
此前，岭南现代农业科学与技术广东省实验室与华南农业大学合作的团队发表预印本论文说，他们从宏基因组拼接出来的穿山甲携带冠状病毒序列与新冠病毒基因组序列相似度约90%，表明穿山甲可能是新冠病毒中间宿主。这篇论文尚未经过同行评议。