从节气到节日
每年公历4月5日前后，当太阳到达黄经15度，就会迎来清明节气。清明是一个节气名，也是一个节日名。清明节是以节气时间为基础形成的民俗大节。
作为节日，清明形成于唐代，作为节气，清明早在先秦时期已经出现。《管子》云“十二清明，发禁”，已明确提及清明。汉代《淮南子·天文训》载，春分加十五日，斗“指乙，则清明风至，音比仲吕”。根据古人的解释，之所以将春分后的这一节气称为清明，是由于“物至此时，皆以洁齐而清明”。清明三候为桐始华、田鼠化为鴽、虹始见。这一时节，天清气和，大地回暖，降水增多，梧桐花开始绽放，鹌鹑纷纷飞向新绿的树枝，彩虹也开始出现，到处是生机盎然的动人景象。
清明在唐代实现从节气向节日的演变，与当时的民俗大节——寒食节有着非常密切的关系。
寒食节，曾是中国古代一个重要的节日，因节日期间禁止用火、吃冷食而得名。关于寒食节的起源，说法不一。但学者们多同意寒食节出现于汉代，在唐代达致鼎盛。
魏晋以前，寒食节在隆冬时节，习俗活动单一，节日格调悲凉。由于不能热食，不能用火，导致出现“老小不堪，岁多死者”的现象，多次引起官方干预。但寒食节禁而不止，到南北朝时期已发生重大变化。一方面，寒食节的节期挪到春天，具体是冬至后105日；另一方面，有了饧大麦粥等节令食品，发展出挑菜、斗鸡、镂鸡子、斗鸡子等多种习俗活动。到了唐代，寒食节成为最受欢迎的节日之一，唐代文人王冷然《寒食篇》云：“天运四时成一年，八节相迎尽可怜。秋贵重阳冬贵腊，不如寒食在春前。”
由于寒食节从冬至日后第105天算起，按当时的历法，恰在清明节气前一到两天，而寒食节一般长达3天以上，清明节气日实际上处于寒食节期间，所以寒食节的相关活动会在清明举行。唐代寒食节的习俗十分丰富，包括扫墓、改火、踏青、斗鸡、走马、蹴鞠、荡秋千、镂鸡子等，这些习俗活动都延续至清明节气，从而使清明节气改变了性质，具有了节日的身份。久而久之，寒食与清明逐渐合二为一，清明节不仅吸收了寒食节的习俗，也继承了寒食节的格调。
丰富的清明习俗
“生身不忘宗，千里赶上坟”。祭扫，是清明最重要的习俗。祭扫的对象，首先是具有血缘关系的祖先。有些人会在家里或祠堂祭祖，但主要还是去墓地，所以祭扫又叫上墓、墓祭、上坟、拜墓。除了祭祖，清明节还会祭拜对国家和社会作出贡献的先人。比如每到清明节，都会有成千上万的人在陕西桥山县黄帝陵祭祀轩辕黄帝，在湖南炎陵县炎陵祭祀炎帝，四川都江堰会举行放水节，祭拜修建都江堰的李冰父子。人们还会到烈士陵园祭奠革命烈士。现代社会，很多人离开家乡求学、工作，清明之际不能返乡祭扫，于是涌现出代祭、网祭等新的祭扫方式。
“清明吃了青，走路一身轻”。清明节有着独特的饮食习俗。大体而言，南方以稻作文化为主，清明节食品多以稻米或米粉为原料，制成青团、麻糍、清明粑、清明馃、五色糯米饭、软曲粑、清明粽、麦芽塌饼、茧圆子等；北方以种植小麦为主，兼种五谷杂粮，清明节食品多以麦面、玉米面、杂粮面粉为原料，制成子孙饽饽、馓子、炒面、子推燕、蛇盘兔、红豆馍、燕燕、石头饼、娃女子、野狐子等。这些食品不仅作为祭祖祀神的供品，也作为礼物送给亲朋好友、左邻右舍，寄托着人们的美好愿望。鲁西南一带在清明节常吃一种叫“多打”的食品，吃之前要先围着打麦场转几圈，边转边说：“多打多打，多打粮食多吃啥。多打多打神，多打粮食多添人。”吃“多打”具有祈求庄稼丰收、人丁兴旺的寓意。
“老少踏青，耳聪目明”。清明节是春天的节日，人们脱下厚重的冬装，走到绿草茵茵、鲜花绽放的田野或园林之中，尽情享受大好春光。此外，还会举行斗鸡、踢球、拔河、踢毽子、荡秋千、放风筝等多种多样的娱乐活动，既亲近了自然，又锻炼了身体。
插柳也是清明的一项重要习俗，清明节又被称为柳节、插柳节。人们折取柳枝插在门上、檐下、床头、窗户、灶台等处，或者戴在头上、挂在项间，或者做成柳哨和绣球。柳树发芽早，是春天到来的象征，用嫩绿的柳条装饰家门、装点自己，增添了生机勃勃的春意。柳树插土就活，生命力极强，在古人心中具有“含精灵而寄生兮，保休体之丰衍”的神奇力量。俗语云：“清明不戴柳，红颜成皓首。”人们在清明戴柳，表达了永葆青春的愿望。
“清明一到，农夫起跳”。清明时节气温升高，雨量增多，正是养蚕采桑、播种耕耘、植树造林的大好时节，由此形成诸多农事生产习俗。南方养蚕之乡在清明期间祭蚕神、禳白虎、挑青、请蚕猫，祈求蚕茧丰收。华北地区则会“饭牛”，在春耕开始之际，给牛喂一顿好吃的，犒赏它的辛劳，所谓“打一千，骂一万，清明节下吃干饭”。
厚重的文化内涵
清明多样的习俗蕴藏着丰厚的文化内涵。首先是感恩情怀。“知恩图报，善莫大焉”。只有形成得到与付出、受恩与回报的良性循环，一个人才能和其他人建立起良好的互助合作关系，社会才能有秩序、有温度地持续运行，人类和大自然才能和谐相处、共生共荣。清明祭扫，是纪念逝者的庄重仪式，表达了对父母祖先、人文始祖、革命先烈的怀念和感恩之情。华夏儿女共同感恩，培育出浓厚的家国情怀，形成强大的民族凝聚力。
第二是应时精神。这一方面表现在尊重自然规律，不误农时。清明期间，全国各地都因时制宜，从事采茶养蚕、植树造林、点瓜种豆等农业生产及相关活动，用勤劳的双手种下未来丰收的希望。另一方面，清明开展的踏青、放风筝、荡秋千、拔河、插柳等活动，都与春季的气候、自然环境相合，有助于生气抒发，具有强身健体的积极作用。
第三是生命意识。清明时节，人们踏青赏春，享用各种美味食品，举行各种娱乐活动，积极享受生活之乐，尽情感受生命之美，表现出珍爱生命的一面。清明祭扫，则是慎终追远、尊重逝者的表现。不仅如此，清明还承载着中国人关于生命价值的深刻思考。中国人积极寻找超越有限生命、实现人生价值的路径。路径之一是血脉的传承，这使得中国人格外注重家族人丁兴旺，强调子孙对祭祖扫墓仪式的参与，通过这种仪式增强家族团结。路径之二，便是从事立德、立功、立言的“三不朽”事业。这使得中国人具有较强的生命担当意识和舍生取义的牺牲精神。清明节对先贤先烈的怀念，既是感恩，也是对这种生命担当意识的肯定与赞扬。
清明，既是节气又是节日，欢乐与哀思共存，悼亡与新生交织。它是春天的仪式，醇厚而充满温情，千百年来一直在中国社会发挥着重要作用。它以特有的方式体现着中国人处理人与自然、人与国家、人与家庭、人与自我、生者与逝者等关系的原则和智慧，对于今天构建人类文明新形态亦具有积极意义。
(作者为北京联合大学北京学研究基地研究员)
张 勃