迎着朝阳，冒着寒气，付永强着一身迷彩服，和妻子刘桂枝从哨所出发，开始在中哈边境线上巡逻。在新疆西北的北沙窝哨所，付永强夫妇每天巡边，雷打不动。
付永强是北沙窝哨所所长，2012年，新疆生产建设兵团招聘护边员，付永强瞒着妻子报了名。
“护边是国家使命，没人去怎么行？”刘桂枝拗不过付永强。他们到了民兵哨所才发现，没水没电没路没邻居，只有寂静的沙漠和庄严的界碑相伴。出门就是黄沙，夏季蚊虫肆虐，冬季白雪茫茫。
巡边是苦差事。2015年春节，一次巡逻途中，付永强骑的马受野兔惊扰，将他重重甩下，他的脚却卡在了马镫上，被拖行50多米，幸好妻子及时赶到，救下了他。
一年冬天，夫妻俩在一次巡边途中突遇大风雪，手机没有信号，一度失联。两人躲到雪窝子里避风，靠吃仅剩的一个馕、喝雪水，硬撑到第三天，才被路过的牧工搭救。
为改善北沙窝生态环境，多年前，团里决定对哨所进行硬化和绿化，建设水井、电力、供暖、沙地喷灌、蔬菜大棚等基础设施，先后移栽树木2000余棵，栽种各种树苗2万余棵，绿化沙地300余亩。
从此，付永强和妻子承担起树木养护和沙地绿化工作。夫妻二人起早贪黑，一有时间就浇树、除草、打药，像照看孩子一样守护着一草一木。“看着哨所周边一点点变绿，心里非常自豪。”付永强说，“功夫不负有心人，北沙窝哨所如今已是绿树成荫。”
劝返和制止临界人员、堵截临界牲畜、保护生态……付永强忠实履行着护边员的职责。
拉开付永强的抽屉，里面是一摞摞荣誉证书，全国五一劳动奖章、全国最美家庭、中国生态文明奖先进个人、兵团优秀共产党员……这些荣誉见证着他们的守边岁月。2020年5月，刘桂芝退休，但她继续留在北沙窝哨所，和丈夫一同守边护边。
近年来，护边员队伍不断壮大，付永强牢记守边初心，经常向驻守在边境警务站的护边员宣讲相关法规，分享巡边经验，践行着“一生只做一件事，我为祖国当卫士”的誓言。
《 人民日报 》（ 2024年10月11日 07 版）