周日，河北两位收藏木器的藏友来集雅轩作客，让介绍些周边地区爱好木器的朋友。我七七八八介绍了几个城市、乡村的朋友，他们记录完联系方式后，看见桌上摆放的一件木制龙纹瓜形锤，拿在手上仔细观看，判定是清中期的物件，请求将此物转让与他。此物可以说是一件镇宅之宝，非常精细，我是万万舍不得让人拿走的，藏友见我为难就很快转移了话题，临走前还将宝物摸来摸去，久久舍不得放下。
一个月后，藏友收了不少家具来谢我时，拿出一件铜香炉让我欣赏。我见此物小巧玲珑，很逗人喜爱，鉴定为清仿明宣德炉。客人见我喜欢便讲，此炉是在湖北十堰一农家收的，是我专为你买的。我说那就太感谢了，多少钱？藏友讲，钱就不要了，喜欢就是你的，但我有一个条件，将你的木瓜锤转让给我。哎呀，原来醉翁之意不在酒，看来他已谋算了一月有余。朋友嘛，互通有无，各取所爱嘛！
此炉为索耳，又称绳耳、麻花耳，直径10厘米，高8厘米，重量1斤，款识为三行六字排列“大明宣德年制”阳文。包浆厚重，三腿灵动，栗色皮壳，形体漂亮。
香炉作为我国古代传统的实用器具，主要是用青铜和陶制成，汉代以后香炉的材质逐渐丰富起来。宋代各种仿铜式香炉纷纷问世，其中包括鼎式、鬲式、奁式、鱼耳、三足式香炉等，逐渐成为上层人士的把玩之物，其独特的文化特色使香炉成为当时代表新文化的典型器物，赋予了它很高的艺术和收藏价值。元、明、清时代，香炉逐渐由上流社会赏玩为主转变为祈神供祖为主，观赏功能降至从属地位。
明代宣德皇帝在位时，为满足玩赏香炉的嗜好，从国外进口了一批红铜，责成宫庭御匠吕震和工部侍郎吴邦佐参照皇宫内藏的柴、汝、官、哥、钧、定名窑瓷器的款式和《宣和博古图录》、《考古图》等史籍，设计、监制香炉。为保证香炉的质量，工艺师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次精心铸炼。成品后的铜香炉色泽晶莹而温润，是工艺品中的珍品。宣德炉的铸造成功，开了后世铜炉的先河，在很长一段历史时期，宣德炉成为铜香炉的通称。宣德三年利用这批红铜开炉共铸造出3000座香炉，以后再也没有出品，这些宣德炉都深藏禁宫之内，普通百姓只知其名未见其形。经过数百年的风风雨雨，真正宣德三年铸造的铜香炉如今极为罕见。
宣德炉的样式主要有鼎、彝、炉、乳炉、鬲炉、敦炉、钵炉、洗炉、筒炉等，且多系仿照古代名器而铸，如商之父已鼎、召文方鼎、父乙鼎、鱼鼎、象形鼎，周之夔龙黑雷鼎、文王方鼎、子父举鼎、素蟋虬鼎、丰方鼎、花足方鼎、纯素鼎、乙毛鼎、大叔鼎、益鼎等。其它有仿唐天宝局式，有仿宋祥符礼器图、宣和博古图、元丰礼器图等。器之佳者，有用赤金鎏里，镶嵌金银丝片及碧瑱、马价珠、鸦鹘青、祖母绿、桃花片等各种名贵宝石，仿造既精，用料又贵。各器的耳、边、口、足均精心设计，仅耳就有五十余种，边有二十余种，口有十余种，足有四十余种。宣德炉多为敞口、方唇或圆唇，颈矮，扁鼓腹，三钝锥形实足或分裆空足，口沿上置耳或腹部置耳。
宣德炉之所以珍贵，重在颜色之精妙。冒襄曰：“宣炉最妙在色，其色内融，从黯淡中发奇光，正如好女子，肌肤柔腻可掐，热火久，灿烂善变。”项元汴曰：“宣炉之妙，在宝色内涵，珠光外现，澹澹穆穆，而太毫金栗隐跃于肤里之间，若以冰消之晨，夜光晶莹映彻，迥非他物可以比方也。”宣德炉的颜色有数十种，最美的色是铜皮色，类似婴儿肌肤柔腻可掐，灿烂善变。
明宣宗虽在前后一年间敕令工部铸制了大量的宣德炉，但当时分赐到皇宫之外者不过几千件，有些还不是炉，而被赐的对象都是王公大臣、官府衙门，以及各地有名佛寺道观。当时原工部侍郎吴邦佐仿铸的宣德炉最为著名，可与明宣德三年铸造的正宗宣德炉媲美。真正的宣德炉绝少，赝品到处都是，大概十炉九伪，所以真炉可价比和氏璧。从明到清，由于文人雅士对炉的衷爱，出现了大批文人私家铸制炉，其款式质色也称得上佳品，如琴书侣、玉堂清玩、仲师记、树德堂、品竹斋、宝鼎、赏心、清玩、王旭、杲竹山房、乾青宫、正德年制、松月侣、杏朴斋清正主人等等，有上百种。(文/图 集雅轩主)