以笔、墨、纸、砚为代表的文房用具，是中国传统文化的重要组成部分，也是世界文化科学史上璀璨的明珠。砚，也叫砚田、砚池、墨池、石友、墨海等，是磨墨、盛墨、舔笔的器具，其组成部分有砚堂、砚池、砚额、砚边等。砚的起源很早，在殷商初期，笔墨砚已见雏形，开始是用笔直接蘸石墨写字，后来因为不方便，无法写大字，先民们便想到了先在坚硬东西上研磨成汁，如石、玉、砖、铜、铁、陶等。殷商时青铜器已十分发达，且陶石随手可得，砚乃随着墨的使用而逐渐成形，古时候以石砚最普遍，直到现在经历多代实践，仍以石质为最佳。
砚是由原始社会的研磨器演变而来的，又称研。从考古资料看，新石器时代，人们已使用研磨器研制颜料，绘制图案。其后，安阳殷墟妇好墓和洛阳西周墓中，均出土有调色器。这些研磨器和调色器，可算是砚的雏形了。秦代，砚的形状趋于规范。1975年湖北云梦秦墓中出土有石砚和砚杵，其形制与汉砚大致相同。西汉时，制砚有较大的发展，砚的种类增多。汉至魏晋的石砚，盛行圆形三足式，北朝盛行方形四足式，雕刻风格浑朴，造型生动。汉代陶砚有龟形、山形，也有圆形三足砚。山形陶砚中有塑十二峰的，峰峰各异，人物稚拙。魏晋时，出现了瓷砚，多为青瓷砚，砚堂无釉，以利研磨，其形多为圆形蹄足。南北朝时，已有双足圆首箕形陶砚，为唐代箕形砚的先声。隋唐以后，由于造墨技术发展，墨质渐优，可不用研石，对砚的要求相应提高。唐时砚质、砚式都发生了很大变化，盛行箕式、龟式、屐式及山峰多足式砚，其中箕形砚形同簸箕，砚底一端落地，一端以足支持。之后名砚石相继发现，如广东肇庆的端石、安徽婺源(今属江西)的歙石、山东的红丝石、甘肃临洮的洮石等。这些砚材坚实、细腻、滋润、发墨，并具有各种妍美的纹理，如端石有鱼脑冻、蕉叶白、冰纹等，歙石有罗纹、眉子、金星、金晕等。当时还出有澄泥砚，产于山西绛州，用绢袋淘澄汾水河泥，干固以后，入窑中烧成砚材，然后雕琢成砚，质地精良，坚润如石。宋代，士人更重石砚，尤其珍爱端石、歙石。当时石砚的主要式样是“抄手砚”，将砚背部分挖空，便于挪移，既轻且稳。陶砚渐为石砚所取代，但澄泥砚仍有发展。宋砚朴素大方、实用雅观。元砚雕刻风格比较粗犷、浑朴、自然。明清时，山东红丝石等名砚渐渐衰落，端石、歙石更领风骚。雕刻技艺上，明代讲求自然，出现了随形砚，因材制砚，形式多样，有新月、莲叶、马蹄、人面、古钱、瓢、钱等等，造型、雕饰朴而雅。明末以后，制砚逐渐着重精雕细刻，出现了不少细琐俗陋之作。当时还非常讲究砚石的色泽、文采、声音、嫩润及年代、石坑、题铭等，风格由古朴渐趋华丽，砚盖制作也极考究，已成为集书、画、雕刻、髹漆等等多种技艺于一体的精美工艺品，砚由实用转为艺术欣赏了。