鼻烟壶，是贮烟小瓶，明晚期至清初以方、圆瓷小药瓶盛之，清雍正始有定式。烟壶种类多，制壶材料杂，有料(即玻璃烟壶)、瓷、玉、珊瑚、玛瑙、琥珀、翡翠、水晶、石质、木豆(又称木腰子)、竹根、漆、葫芦、牙、角烟壶等。一般烟壶为3-7厘米高，多深圆而长，也有六角形的。
鼻烟壶是随着鼻烟的逐步流行而出现的便携盛器，早在1492年哥伦布发现新大陆后，即将原产在美洲的烟草带到了欧洲，吸闻鼻烟也于16世纪盛行欧洲。明朝万历九年，意大利教士利马窦来中国传教，开始把鼻烟带到中国，当作提神醒脑活血防疫药品，治疗风寒、头痛和鼻塞等症。鼻烟输入中国后，开始只在上层社会中流行，后来一般的市民、商贾中也有人染上了闻鼻烟的习惯。早期欧洲用装饰精美的金属小盒盛装鼻烟，由于在使用时鼻烟极易撒出并且香味极易散失，我国烟民便用装药的小药瓶取而代之。及至雍正、乾隆时期，由于达官显贵们争奇斗胜、夸豪显富，各种精美绝伦的鼻烟壶便应运而生，并且成为人们显示身份和馈赠亲友的时髦物品。
由于欧洲运来的鼻烟很贵，几乎与白银等价，加之皇帝与士大夫们的反对，朝廷几次下令禁止，所以吸闻鼻烟在明末并未广泛流行。后来鼻烟传到福建，又由葡萄牙、西班牙的海员、商人、传教士经由菲律宾传入日本，在日本种植，日本的烟叶经由朝鲜流传到中国东北，满族、蒙古族很快兴起吸闻鼻烟热。同时，俄国商人也将鼻烟、鼻烟盒带入中国的东北和内蒙古，随后，鼻烟在中国渐渐流行起来。鼻烟和鼻烟壶虽然漂洋过海来到中国，是地地道道的舶来品，但只有中国的艺人们极尽想像力，把鼻烟壶的制作推向了难以逾越的巅峰。中国自制的鼻烟壶不晚于清初，据清康熙十四年王士祯《香祖笔记》记载，当时不仅内府制造贮鼻烟的玻璃瓶，而且民间也大量制造，只是称之为“瓶”而非“壶”。清朝的康熙皇帝思想解放，胸怀博大，乐于接受和学习西方国家的科学技术和文化，他在与那些有真才实学、懂科技的外国传教士接触交往中，学会了吸闻鼻烟，并养成嗜好。如此上行下效，吸闻鼻烟之习俗从宫廷蔓延至民间，作为盛放鼻烟的专用器皿——鼻烟壶也从宫廷流向民间。
象牙雕刻艺术在我国有着悠久而辉煌的历史，与玉雕、珐琅、雕漆并称为工艺品“四大名旦”，曾在国际艺术品市场上风光了很多年。自1989年国际保护濒危野生动植物公约颁布后，因世界范围内全面禁止象牙贸易，从而引起了象牙原料的缺乏，使象牙艺术品的价格逐年上升。象牙主要产于非洲与亚洲的印度、泰国、缅甸等地。非洲象牙多呈淡黄色，质地细密，光泽好，硬度高，但在气温变化悬殊的情况下易产生裂纹；亚洲各地所产象牙的颜色比较白，但过段时间后会逐渐老化，其牙质的硬度低于非洲象牙。早在商周时代，我国的牙雕工艺就比较发达，历经汉、唐，牙雕越发精致完美，呈现出独特的艺术风格和新的雕琢技法。到了宋、明、清，象牙雕更是精品迭出，其中尤以乾隆年间的牙雕最兴盛，同时象牙雕刻形成了南北两大派系。