镜子古代叫“鉴”或“照子”。我国最早的古文字资料甲骨文中已出现了“鉴”字，字型像蹲坐的人，侧面对着盆子照脸的模样，即所谓“鉴谓之镜”或“明镜所以察形”之意。在铜镜出现前的一段时期，古人多是以水鉴容的。据考证，鉴初为陶质，即陶盆，春秋中期出现青铜鉴。在古代中国，铜镜的出现要早于铜鉴。铜鉴在春秋晚期和战国时期最为流行，西汉时仍有铸造。在很长的一段时期内，铜镜、铜鉴是共存并用的。
铜镜，大体分为镜面，即镜的正面，光亮可以照面；镜背，上面多铸有各种纹饰和铭文；镜钮，即在镜背中央，有孔可以系绳，可用手持或系在镜台上；钮座，即钮的周围，紧连钮的装饰部分。另外还分内区、中区、外区，即指镜背配置纹饰的各部分；铭带，即指铸有铭文的部分，镜铭即指镜背上所铸的铭文。形状有圆形、长方形、正方形、菱形、葵花形、盾形、瓶形、钟形、桃子形等。镜多数为铜镜外，秦时有金镜，汉时有铁镜，晋时有银华镜，宋元时出现有柄可执的镜，清代以后出现了玻璃镜。
纹饰则各具时代特征，殷商时期多用叶脉纹、平行线纹、多圈凸弦纹等；西周时期多用重环纹、鸟兽纹等；春秋战国时期多用山字纹、凤鸟纹、蟠螭纹等；汉代除继续沿用战国镜纹饰外，最流行的纹饰有规矩纹(博局纹)、草叶纹、星云纹、连弧铭文纹、蝙蝠形柿蒂连弧纹等；三国两晋南北朝时期则多用兽纹、变形四叶纹、瑞兽纹等；隋唐时期多用瑞兽纹、四神纹、花鸟纹、宝相花纹、海兽葡萄纹、十二生肖像纹等；五代以来由于政局变化，铜镜铸造也有明显的时代差异和独特的民族风格；至明代铜镜铸造业已是江河日下，逐渐被实用的玻璃镜所代替了。
铜镜是古人日常生活中最常用的物品，但它富有极深的文化内涵。在西汉年间，人们就开始用铜镜作为男女爱情的表记、信物，有“心心相映”之寓意，生前互相赠送，朝夕相伴，死后随之埋入墓中，以示生死不渝。关于铜镜的典故很多，如成语“破镜重圆”，典故出于南朝陈乐昌公主与驸马徐德言悲欢离合的一段坎坷经历，现今仍常用以比喻夫妻失散后重逢或离异后重归于好。
铜镜辨伪的四种方法：一是“听声”，用手敲击铜镜，通过铜镜发出的声音来辨别真伪。新老铜镜在制作时，铜、锡、铅等原料配置的比例不同，因此，其发出的声音也不相同。老的铜镜普遍声音比较低沉、圆润。新仿的铜镜声音比较清脆、刺耳。二是“看形”，观察铜镜的形状，从形状上对古铜镜的真伪进行辨别。为保证铜镜能具有真实、清晰的效果，古人在铸造铜镜时，镜子的大小和弧度有严格的比例关系。一般来讲，小一点的铜镜可以看到比较平缓的弧度，超过20公分的铜镜就基本是一个平面，看不出明显的弧度起伏。新仿的铜镜弧度与镜子的大小普遍不成比例，大铜镜弧度很大，小铜镜弧度收缩不自然。仿制铜镜照出的人和景物，不清晰，易变形。三是“辨锈”，新仿的铜镜上的锈是后做上去的，把它放在水里，有锈的地方它不沾水，是逆水的，就像荷叶不沾水一样的感觉。四是“闻味”，把铜镜沾水以后用鼻子闻，新仿制的铜镜通常会有硫酸味、碱烧过的那种臭味、铜腥味。老铜镜有一种铜香味，出土后的泥土香味。