元人杂剧《隔江斗志》有诗云:“汉家王气已将尽,鼎足三分各自雄;周瑜枉用千条计,输与南阳一卧龙。”诗的前两句说的是东汉末年,军阀混战,形成魏、蜀、吴三国三分天下的局面;后两句说的是家喻户晓的周瑜与诸葛亮斗智的故事。诗中用“鼎足三分”来形容三国分立的局面,可见在人们的心目中,鼎都是三只足的。但这并不完全正确,除了我们常见的三足圆鼎之外,还有四足的方鼎。
鼎,一般为圆腹,立耳,三足,少数为方形,四足,鼎耳可以穿杠或搭钩。鼎原本是人类创造的一种烹饪器,是用来煮肉的。目前见到的最早实物,是河北安磁山新石器时代遗址出土的陶制钵形鼎、盆形鼎,其时代为公元前五六千年。在奴隶社会,鼎成为最重要的礼器,不同的鼎有不同的用场,从而形成了一套用鼎制度,统治者地位越高,用鼎规格就越高,鼎成了权力和威势的象征。据文献记载,“天子九鼎,诸侯七鼎,大夫五鼎,元士三鼎,或一鼎”,又载“铸九鼎,像九州”。因而,“鼎”字被赋予“显赫”、“尊贵”、“盛大”等引申意义,帝王的辅政大臣有“鼎臣”、“鼎辅”的别称,其职务也有“鼎司”、“鼎席”之称。豪门大族称“鼎姓”、“鼎族”。鼎又是旌功记绩的礼器。周代的国君或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎,以记载盛况。这种礼俗至今仍然有一定影响,为庆贺联合国50华诞,中华人民共和国于1995年10月21日向联合国赠送了一尊青铜巨鼎——世纪宝鼎。西藏和平解放50周年庆典之际,中央政府向西藏自治区赠送“民族团结宝鼎”,矗立于拉萨人民会堂广场,象征民族团结和西藏各项事业鼎盛发展。
历史上有“问鼎”的典故,语出《左传·宣公三年》,大意是:楚庄王为讨伐外族入侵者来到洛阳,在周天子境内检阅军队。周定王派大夫王孙满去慰劳,楚庄王借机询问周鼎的大小轻重。王孙满说:政德清明,鼎小也重,国君无道,鼎大也轻。周王朝定鼎中原,权力天赐,鼎的轻重不当询问。楚庄王问鼎,大有欲取周王朝天下而代之的意思,结果遭到王孙满的严词斥责,后来就把图谋篡夺王位叫做“问鼎”。