印章是一种书法、雕刻及冶铸相结合的工艺美术。它是因实用的需要而产生的，初期仅作为一种代表个人或某一级权力机关的凭证信物。先秦时期的印章，大多用金属制作，因此被称为“鉨”。秦始皇统一六国之后，他的印用玉碾琢而成，并规定帝王的印章称为“玺”，一般印章都只能称为“印”。以后，印章又得了“章”“印信”“宝”“记”“关防”“戳子”“图章”等别称。
印章发展到宋代，被书画家们较多地用入书画作品，并增添美感，此外还用以鉴藏。为此，人们对印章的艺术性非常讲究。元代，赵孟頫、吾丘衍、钱选、王冕等大艺术家也纷纷致力于印章创作。赵孟頫用形体娟秀、笔势圆转的小篆入印，开创一代风气。王冕用花乳石治印，解决了印材便于镌刻的问题。于是，文人喜好此道者越来越多。同时，原来在印章中占次要地位的闲章，也逐渐成为印人们创作的重要对象之一。
印章材料，即雕刻印章所用的不同物质材料，在秦王朝前大都是金、银、铜、犀角、象牙等，但从出土的战国时代的官、私印来看，绝大多数是铜质。秦汉至南北朝印章仍使用在封泥上，最多见的也是铜印，间有玉、金、银、铁等。在封建时代，不仅印名有等级区别，官印印材也有等级限制，其次序是金玉最贵，银次之，铜又次之，但对于私印印材却没有限制。隋唐以后，印章是加盖在绢纸上的，不受封泥限制，印型也逐渐有所增大，印材以铜质为多见。宋代出现了瓷印，是一种新型的印材。这时私印印材的范围更广，有竹木、金石、玉、银、角、牙。明以后的印材主要是花乳石，花乳石的质地比金铜等金属较松软，易于上刀篆刻，因此用花乳石雕成的印章，其字迹大多给人一种从容不迫、一气呵成的感觉。从价格上讲，花乳石产于山间田野，不似金、玉、角、牙那么昂贵。从印章的艺术欣赏角度而言，花乳石含有优美的天然花纹和不同的色泽，经过磨琢，其美观甚至远过金玉。花乳石是一个总名，因产地不同，各得其名，最著名的有青田石、寿山石、化石、昌化石。