中国是盛产玛瑙的国家。玛瑙是中国的传统玉石之一，它的截面上有不能言说的美丽条纹，是一种以隐晶质石英(玉髓)为主的矿物集合体，古称“琼”。它的形成，是由于远古时代地壳变动，地下岩浆喷出，在熔岩冷却固结过程中，蒸气形成的气泡被封在里面形成洞穴。若干年后，含二氧化硅的溶液渗入气泡，凝结成硅胶。含铁岩石等的可溶成分又扩散进入硅胶，最后随着失水，二氧化硅结晶为玛瑙。由于含铁岩石等的可溶成分扩散进入硅胶，玛瑙的颜色变得缤纷多彩。
玛瑙一般为半透明到不透明，硬度超过水晶，具有致密细腻、形状各异、光洁度高、颜色美观而且色彩丰富等特点，是雕琢美术工艺品的上等材料，加上手工艺人赋予它奇特的构思、巧妙的设计，其艺术效果便非凡而超俗。
玛瑙雕刻有素活、雅活之分，前者风格古朴素雅，后者风格繁复华丽。玛瑙素活起源于商周、战国时期的青铜器造型技艺，主要器型有薰、炉、瓶、鼎、壶、钟、斛等，图纹则有龙、凤、鱼、鸟、水、花卉等图案。玛瑙素活遵循传统纹饰以及固定的尺寸比例。
《谈荟》中说：“(玛瑙)生南方者色正，红无瑕；生西北者色青黑，谓之鬼面。青间以红色如蛛丝者为妙。上有枝叶，俨如柏枝者曰柏枝玛瑙；黑白相间者曰金子玛瑙；肌理纯黑中间白绿者曰合子玛瑙；正视之莹白光彩、侧视之若凝血者曰夹胎玛瑙，最为珍贵。”玛瑙中以红中有黄，黄中有红，透明如火者为上品，称“火玛瑙”。除红玛瑙外，还有绿玛瑙、蓝玛瑙和紫玛瑙以及水胆玛瑙比较贵重。
玛瑙的花纹和颜色变化丰富，品种很多。蓝玛瑙多为淡蓝色，蓝色越深越好，过去主要用来磨制首饰和鼻烟壶，块大的是玉雕的好材料。蓝玛瑙与蛋青玛瑙不同，蛋青玛瑙属于白玛瑙，遇火变为白色，青色阴暗不蓝；蓝玛瑙经火不褪色，价值较贵。人工染色的蓝玛瑙已在市场流行多年，是用钴染料染成的。
绿玛瑙在自然界中少见，多是人工染成，是用白玛瑙或蛋青玛瑙着色，着色剂是铬。染成的绿玛瑙很像翡翠的高绿，但识别较易，其绿色之中不免闪一点蓝，便是明证，但由于它类似翡翠，很受人们欢迎。
葡萄紫色玛瑙质地较粗糙，透明度略低，因色好，可作首饰，大块的也是玉雕的好材料。
缠丝玛瑙是各种颜色以丝带形式相间缠绕的一种玛瑙，因相间色带细如油丝，所以称为缠丝玛瑙。有的红白相间，有的蓝白相间，有的黑白相间，或宽如带，或细如丝，甚为美妙，古称截子玛瑙。缠丝玛瑙也是玉雕中经常使用的品种。黑花玛瑙必须有与黑色对比强烈的其它色彩，才黑得漂亮，再有更多颜色的更好。
杂草玛瑙又称苔藓玛瑙，是玛瑙中含有不透明色质的品种。颜色多样，绿色最常见，薄片在光照下有如针状草叶布于其中，故称杂草玛瑙，颜色鲜艳的可作玉雕。
水胆玛瑙的中心部位具有不同特征，有实心的，有粗心的，有空心无水的，有空心含水的。中心有水的玛瑙称为水胆玛瑙，是玛瑙中的珍贵品种，在古代是难得之宝。水胆玛瑙以胆大水多为妙，透明度越高越好。
白玛瑙在工艺品上用途很少，大多数用于仪表仪器等。
这一玛瑙碗，高4.8厘米，碗沿直径10.8厘米，碗底直径6厘米，碗底二台径7.5厘米。底部微凹，碗沿外撇。该碗做工精致，内外打磨光洁度好，碗体为素面，整体为红色，其间夹杂有芝麻大小的黑点。有三片缠丝状块，最小一块1厘米见方，形似一个三角形，在阳光或灯光下透亮见白；另一块长6厘米，宽3厘米，整个缠丝层为十余层，细如油丝，为半圆形状，光下透亮；最大的一块长8厘米，宽3厘米，形状似一大张的鳄鱼嘴，光下有许多雪花状的黑点。该碗是一件比较难得的藏品。(文/图 集雅轩主)