犀角，亦称文犀角，是世界上非常有名的牙角料之一。古代的中国并不出产犀角，大多从国外输入，数量较少而更显得珍贵。
犀牛按照产地可以分为两大类，即亚洲犀牛与非洲犀牛。其中亚洲犀牛又分为印度犀牛、爪哇犀牛和苏门答腊犀牛，非洲犀牛分为黑犀牛与白犀牛。
犀角材质的质量不尽相同，明人曹明仲《格古要论》记述：“犀角出南蕃、西蕃，云南亦有。成株肥大花儿者好，及正透者价高。成株瘦小分两轻花儿者不好，但可入药用。犀角纹如鱼子，谓之粟纹。粟纹中有眼，谓之粟眼。凡器皿要滋润，粟纹绽花儿者好。其色黑如漆，黄如粟，下下相透。云头雨脚分明者佳。有通天花纹，并可以雕任何一种造型的器物的犀角最贵。有重透纹者，黑中有黄花，黄中又有黑花，或黄中有黄、黑中又有黑。有正透纹者，黑中有黄花，古云通犀，此二等亦贵。有侧透者，黄中有黑花，此等次之。有花如椒豆斑者，色深者，又次之。有斑散而色淡者，又次之。有黑犀无花而纯黑者，但可车象棋，不甚值钱。”犀角材质的标准，《格古要论》提及“正透”、“重透”、“侧透”之论，是根据宋朝人的审美观点，以“透”的程度来区分材质优劣的等级。《格古要论》中提出的另一个选材要旨是纹理的色泽，即粟纹绽花，其色黑如漆，黄如粟，上下相透，云头雨脚分明。
明清以前，犀牛角工艺制品没有实物，犀牛角只是作为一味中药。直到明代永乐年间，郑和七下西洋，沟通了与南亚、东南亚和非洲的商业交流，犀角才大量流入中土，开始了雕刻犀角的历史。明代嘉靖万历时期犀牛角工艺发展特别快，上层人士都想用它来饮酒，因为它具有凉血解毒的药用价值。盛放在犀角杯中的酒或水能吸取犀角本身的药性，所以犀角大多用来制作成杯子。它还可以把酒精稀释，用它饮酒可以降低酒精对于人体的损害，还被认为是一种特效的春药。所以犀角雕刻历来被誉为古器物中的奇珍异宝，是达官贵人和皇室贵族用来炫耀财富的一种标志。
明代雕刻艺人们利用犀角扁底尖顶的形状，雕镂成花纹各异的杯、爵等酒器。犀角雕刻和竹木、金石雕刻并没有严格的分工，许多著名的雕刻家对竹木牙角等质地材料的工艺得心应手，如明代的鲍天成、濮仲谦，清代的尤通、尚均等，都是身兼多技的雕刻能手。明末清初，雕刻家尤通善于雕刻犀角、象牙、玉石等，尤其擅刻犀杯，得“尤犀杯”之誉。“尤犀杯”到目前为止只见故宫存藏的一件。擅于雕刻犀角的还有苏州的鲍天成，北京故宫博物院和上海博物馆均藏有他的作品，被誉为“吴中绝技”。
清代中后期，由于犀角来源稀少，虬角因而成为犀角的代用品。虬角即海象牙，断面无纹，中心呈脑状，体小于象牙，多经染沁呈绿色，所制多为精雕小品。
犀角雕收藏热近年显露端倪，是因为：一、犀角是世界上非常有名的牙角料之一，十分罕见，在犀牛被列为世界珍稀保护动物后，世界各地均禁止捕杀该野生动物，市场上现在基本没有真犀角出卖，而且年代久远的犀角会被侵蚀，所以流传下来的犀角雕基本都是明清时期的精美工艺品；二、春秋战国连年的战争使我国境内的犀牛厄运难逃，自秦汉以后，犀牛在中国数量锐减直至绝迹，目前流传下来的犀角雕原料，大多从亚、非洲其他国家进口，数量较少，因而显得更加珍贵；三、犀角本身是一种名贵中药材，盛放在犀角杯中的酒或水能吸取犀角本身的药性，起到凉血解毒的作用；四、实用性与艺术性的完美结合。犀角雕的种类很多，雕刻家们根据材质的大小和色泽将犀角雕刻成用途广泛、形状各异的器物。五、历史文化研究价值突出。犀角雕外表图案的多样性和风格的变化展现出浓郁的时代风情，记录着中国传统文化对百姓生活的影响。