1941年初，晋察冀边区军民游行示威，抗议国民党当局制造“皖南事变”。
1940年冬天，日本侵略者集中兵力，在华北地区进攻中国共产党领导的解放区和八路军、新四军，同时在华南地区对国民党的进攻转入收缩状态，并加紧对蒋介石诱降。蒋介石乘机掀起了第二次反共高潮，强令在长江南北和黄河以南坚持抗战的新四军、八路军，在一个月内全部撤到黄河以北。中国共产党拒绝了这种无理要求，揭露了蒋介石的反共阴谋，并号召全国人民提高警惕，随时准备应付突然事变。同时，中国共产党为了顾全大局，也作了必要的让步，决定将皖南新四军撤到长江以北。
1月6日，当部队到达茂林地区时，突然遭到国民党7个师8万多人的包围袭击。在叶挺军长指挥下，新四军指战员奋起自卫，终因寡不敌众，大部分壮烈牺牲。副军长项英临危动摇，遭反革命分子杀害，军长叶挺被敌人扣押。这就是震惊中外的“皖南事变”，也是国民党掀起的第二次反共高潮。