地球能养活多少人？这个问题看似过于空泛，但事实上是个非常严峻的问题。人类在上个世纪曾经用40年时间将世界人口翻了一翻，如果按这个速度发展下去，用不了一千年，地球上的每个角落都将挤满人，每个人只能得到一张报纸大小的地方。科学家们经过计算，得出地球上的植物每年产生的物质折合成能量为660×1015大卡。而50亿人一年要消耗45.6×1014,只占总量的0.6%多一点。但事实上，地球上可供人食用的植物仅占全部植物的1%左右。有科学家认为，按人类可食植物及地球上可用土地来推算，地球大约能承受七八十亿人口生存，而另一部分科学家则认为可供养470亿人口。后者理论上将可用土地增加了近七倍，这似乎是不可能的，更何况限制人口的因素还远不止仅仅是吃饭的问题。而单就吃饭问题而言，其营养水平也值得考虑。比如我国已经基本解决了温饱，但平均营养水平还较低，肉、蛋、奶、水果的人均消费仅为美国的十分之一。如果我们的饮食水平要达到发达国家的标准，理想人国应为7.8亿。有人认为地球可利用土地达107亿公顷，按人均需要0.2公顷算将非常乐观；有人认为这一数字被夸大，实际只有32亿公顷，且人均占有应为0.4至0.9公顷。按后者计算，世界人口不能高于100亿。