关于地球在收缩还是在膨胀的问题早在16世纪就已经提出来。一些人认为地球是在逐渐变冷收缩，因为表面先冷却凝成硬壳，所以进一步的收缩会使表面发生褶皱，就像苹果干瘪的过程。这也就是山脉形成的原因。但这一理论解释不了为什么山脉的分布具有一定的构造方向，因为如果按这种理论，山脉的走向应该杂乱无章。后来人们发现地球内部的放射性元素蜕变时发出大量热，地球不是在变冷而是变热，这就从根本上否定了前者。膨胀论者提出，地球各大陆原来为一块，之所以分开，就是因为地球膨胀的缘故。而膨胀的原因是由于上层高密度岩石受热后变成低密度岩石体积变大造成的。这有点像后来出现的板块学说，虽然它们本质上不同。膨胀论者计算出原始地球的半径比现在要小很多，约为现在的三分之二。后来又有人提出了热收缩理论，说是地核外围物质熔化进入地核时会因密度增加而体积减小。这种理论的发明者确信地球每年收缩十分之一毫米。