继伏羲以后，神农是又一个对中华民族有颇多贡献的传说人物。他除了发明农耕技术外，还发明了医术，制定了历法，开创九井相连的水利灌溉技术等。因为他发明农耕技术而号神农氏，可是他又被称为炎帝、赤帝、烈（厉）山氏，则又成了与黄帝争天下的首领。长期以来，对于神农氏是否即炎帝这个问题，一直悬而难决。《世本·帝系篇》则首先把炎帝和神农氏扯在一起称“炎帝神农氏”，谓炎帝即神农氏，炎帝身号，神农代号。《史记·五帝本纪》则隐喻炎帝与神农氏并非一人。黄帝时，神农氏的时代已经衰落，诸侯之间互相侵伐，暴虐百姓，神农氏不能征讨，于是黄帝“修德振兵”，讨伐危害最大的炎帝和蚩尤，把他俩伐灭后威望大振，代神农氏而天下。神农氏不事征伐，这与《庄子·盗跖 》说神农氏“无有相害之心”、《商君书·画策》说神农“刑政不用而治，甲兵不起而王”相符合，怎么会变成炎帝这样 “侵伐诸侯，暴虐百姓”的人呢？英勇善战的黄帝，竟然要与他“三战，然后得其志”。由上观之，神农氏和炎帝是否即一人，仍无确解。