维珍银河“抢跑”完成满员太空试飞
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据外媒报道，英国维珍银河公司的“团结”号太空船11日完成首次满员太空试飞，该公司的创始人理查德·布兰森乘坐着开发了近17年的飞船飞上了太空，此举标志其向商业太空飞行计划又迈进一步。
这次非凡之旅正好发生在布兰森71岁生日前一周，这比亚马逊和蓝色起源公司创始人亿万富翁杰夫·贝索斯的飞行计划领先一周多时间。
在离开地面一个多小时后，布兰森安全返回地球。飞行结束的新闻发布会上，他表示：“我从小就梦想着这一刻。但老实说，要从太空望向地球，没什么能真正使你对要发生的一切做好准备。”他说，这次旅行是“一生难忘的经历”。
贝索斯在“团结”号着陆后称赞布兰森和其团队，并在Instagram上称：“祝贺飞行！我等不及要加入俱乐部了！”
接近到达太空边界
美国东部时间7月11日上午10时42分，“团结”号太空船搭载一架双体运输机，于美国新墨西哥州的航天发射场起飞。在距离地面约15公里的高空，“团结”号被释放，并以几乎垂直于地表的姿态、以大约3倍于音速的速度冲出了大气层。
在海拔最高约86公里的地方，布兰森和其他飞行员体验了几分钟失重状态后，火箭高度下降并重新返回地球。这一高度大约是许多商业飞船到达高度的10倍，虽然没有达到国际航空联合会认定的太空边界——卡门线（100公里），但仍被视为已经到达太空边界。
这已经是2018年以来维珍银河的第4次太空试飞。维珍银河表示，公司将很快开始定期运送付费客户进行类似的旅行，开启人类太空探索的新纪元。
与布兰森一同前往太空的5人都是维珍集团的员工，其中两人是飞行员。
太空之旅漫长而曲折
自从观看阿波罗登月以来，布兰森就梦想着去太空。2004年，他创立了维珍银河公司，目的是购买美国缩比复合材料飞机公司制造的航天器，其创造的SpaceShipOne航天器曾在两周内两次成功飞向太空边缘。
维珍银河的SpaceShipTwo系统是布兰森与美国缩比复合材料飞机公司交易的产物。然而，该航天器的开发经历了多次挫折，包括2007年火箭发动机在地面爆炸，导致3名美国缩比复合材料飞机公司员工死亡；2014年第一艘宇宙飞船二号坠毁，导致维珍银河副驾驶迈克尔·阿尔斯伯里和飞行员彼得·西博尔德死亡。
该公司随后建造了“团结”号飞船，设计了额外的安全措施。“团结”号于2016年开始测试，并于2018年12月首次进入太空。今年3月30日，维珍银河推出了全新航天飞机VSS Imagine，这是其下一代宇宙飞船III级运载火箭系列中的第一款产品。
此前，人们以为布兰森不会参加11日的太空飞行。据美国消费者新闻与商业频道网站报道，布兰森最终宣布在这个时间节点乘坐“团结”号进入太空，就是为了击败贝索斯，抢先一步完成试飞。9天之后，即7月20日，贝索斯计划乘坐自己公司的宇宙飞船进入亚轨道空间。
太空商业飞行新时代
美国有线电视新闻网称，布兰森的飞行对商业航天行业来说是一个里程碑。多年来，这个后起之秀一直在寻求让亚轨道太空旅游（一种相对简单的直上直下飞行，而不是在地球轨道上运行更长时间）成为一项可行的业务，目的是让成千上万的人感受这种飞行带来的肾上腺素激增的体验和一览地球全景的机会。
布兰森和贝佐斯将成为太空旅游行业的直接竞争对手，两家公司都希望能争取更多游客，让他们乘坐超音速火箭动力航天器前往高层大气来一次短暂却刺激的旅途。
此次飞行测试使维珍银河实现离完全商业化飞行更近了一步。一旦太空船投入商用，每艘船每年预计将进行36次飞行，每艘船大约出售6个座位，分析师预计，到2025年，维珍银河销售额将增至5.55亿美元。
维珍银河计划在开始试飞付费客户之前再进行一次试飞。据悉，一次太空之旅的票价在20万美元至25万美元之间，到目前为止，已有600多人预订了船票。