“为什么现在是AI(人工智能)加速新药研发比较好的时期？从行业的观察者角度看，无非是有钱、有人、有成功的案例。” 10月11日，首届上海国际生物医药产业周医药研发国际创新高峰论坛的AI辅助新药研发论坛上，红杉资本中国基金董事总经理顾翠萍表达了上述观点。
把AI和药物研发结合在一起最早可以追溯到1981年，当时美国《财富》杂志对计算机技术设计药物进行了封面报道，并将这种技术称为“下一次工业革命”。40年过去，AI在药物研发领域的应用已经不再是新鲜的事情，且已受到资本热捧。
中信证券今年7月份的一份研报提到，2020年全年，国内AI制药的投融资额超过31亿元，同比增长近7倍。2021年上半年，AI制药是数字健康领域增速最快的细分赛道，上半年融资额超过10亿元，保持高景气度。
从单个企业来看，有人将晶泰科技称为AI新药研发的“吸金之王”。2020年9月，晶泰科技宣布完成的3.188亿美元C轮融资，今年8月又有消息称，该公司完成4亿美元的D轮融资。不过，晶泰科技对此并未作出确认的回应。
顾翠萍在圆桌论坛环节表示，从资本的角度，如果一味投创新，但完全看不到成功的几率，内心也会产生动摇，而中国AI新药研发领域越来越多的成功案例给了更多的信心，才会进一步加大在这块的投入。
除了一大批新兴的AI公司入局AI新药研发，阿斯利康、默克、诺华等全球知名跨国药企也在AI新药研发上有所行动。以阿斯利康为例，其与欧洲最大的AI新药研发公司BenevolentAI合作，双方的第一个成果，即首个由 AI 生成的新型慢性肾脏病治疗靶点，已进入公司的药物研发项目组合。
齐济投资创始合伙人刘颖认为，大型药企纷纷选择与AI公司合作，增强了人们对整个AI制药行业的信心，让更多AI公司如雨后春笋般出现。
AI辅助新药研发受到追捧的背后，多位业内人士表示，中国在人才、数据等多方面还有许多待解的难题。
刘颖认为，AI新药研发数据在中国的体量和质量是挑战之一，“许多跨国药企积累了几十年的研发数据，那些数据质量是很高的，而从国内来讲，真正去做创新药只是近几年的事情，掌握的数据仍处于初始阶段。”
此外，刘颖还提到，AI新药研发是交叉学科，还面临人才问题，“行业比较新，人才储备还处于比较早期的阶段”。
“(AI)做深入学习是一个黑箱，但黑箱里面是什么其实我们没有了解到。只有真正将技术转化成科学，真正了解到黑箱里面到底是什么之后，AI才能真正为新药在各个领域带来突破性的进展。” AI药物研发公司Insilico Medcine首席战略官任峰提到，人工智能发展到目前，仍然处于初级阶段，AI是一个技术，而不是一个科学，目前只是在技术的某些点上实现了一些突破。
任峰还提到，数据的共享也是目前AI新药研发的一大难题，“每个公司都不想分享，都是核心机密”，谁来牵头在各家企业、机构之间建立联邦学习是一个难题。
在星亢原联合创始人兼CEO陈航看来，国际化的竞争是AI新药研发的一个难题。陈航表示：“我们的竞争是国际化竞争，我们做的东西必须在国际上有创新点，这是我们一直提醒自己的。在与药企巨头打过交道的过程中，反而对中国企业可能更加苛刻，因为有一个天然的印象分，必须做得超级好才可以。”
澎湃新闻记者 李潇潇