本报特约撰稿 程家栋
本月早些时候，英国《飞行国际》网站爆料称，巴基斯坦空军自中国引进的ZDK－03中型预警机，将在年底前交付使用。这则消息很快为中巴两国媒体广泛转载。分析认为，巴军即将获得的该型预警机，与解放军此前列装的空警－200预警机在技术上有着紧密联系；对中方而言，它不仅是出口创汇的利器，更是完善本国空防体系的重要一环。
预警机研发讲求高低搭配
中国预警机的发展，曾经历了20世纪60年代“大跃进”和90年代“全力引进”两个阶段，却都功败垂成。前者曾在苏制轰炸机的基础上改造出“空警1号”试验机，因性能不佳而下马。后者试图从以色列引进“费尔康”预警机，但因美国阻挠，以方于2001年终止了合同。面对严峻的空防形势，中国预警机研发只剩自力更生一条路可走。
今年5月出版的香港《亚太防务》杂志载文称，在项目论证过程中，军工部门曾就载机类型产生分歧。有人认为，鉴于我国地域辽阔，宜直接上马大型预警机；另一部分人则强调，预警机技术复杂，加之俄罗斯可能切断大型载机的供应，应按照“装备一代，预研一代，开发一代”的稳妥原则，先研制中型预警机，以满足部队急需；况且，我国在中型运输机方面有足够积累，适合以其为平台快速开发。
从此后的事实来看，决策部门采取的是“双管齐下”的做法——少数大型预警机用于区域预警，中型预警机则大批生产，灵活部署，兼用于出口。经过努力，今天的中国空军同时拥有了空警－2000大型预警机和空警－200中型预警机，形成高低搭配的兵力格局。
“高新工程”瞄准国际水平
至于国产中型预警机的诞生过程，国内外媒体近年来也有所披露。按照台湾《全球防卫杂志》的说法，2001年，陕西飞机制造公司接到任务，要求在运－8C型运输机基础上开发特种平台，即外界所谓的“高新工程”。而与陕飞搭档协作的预警雷达科研团队，则由中国电子科技集团某研究所牵头。
2003年，搭载雷达的新型预警机首飞成功。出于保密考虑，国内媒体当时的报道口径比较含蓄——“该型号工程的研制成功……为今后在这一平台上改进改型所需性能更为优良的各种特殊用途的飞机，开辟了更为广阔的前景。”
在去年国庆阅兵上，空警－200和众多国产战机一道，终于在世人面前公开亮相。香港《凤凰周刊》在分析其性能时，称中方借鉴了瑞典“爱立眼”雷达的特点，在雷达体制上采用先进的相控阵形式，即使有30%的发射模块失效，仍可维持基本探测功能。
耐人寻味的是，搭载“爱立眼”雷达的瑞典“萨伯2000”预警机，同样被列入了巴基斯坦空军的采购清单。外界依照该机的基本参数推测称，空警－200可在距基地200公里处持续活动7到9小时。执行巡逻任务时，它通常在6000至7000米高度飞行，此时雷达最大探测距离为300至450公里，可同时跟踪200批次以上目标。
为巴军引进歼－10打前站
《亚太防务》指出，空警－200绝非中国预警机研制的终点，在解决有无问题后，军工部门正朝着性能精进的目标迈进。从2007年开始，网络上就流传搭载碟型天线的某新型预警机的照片，这种设计有助于缩小探测盲区，可能代表了空警－200未来的发展方向。
去年底，巴基斯坦空军参谋长苏莱曼上将表示，要满足巴空军主力JF－17战斗机以及未来从中国进口歼－10战斗机的预警指挥需要，巴方谋求向中国购买配套的中型预警机，机型代号正是ZDK－03。值得注意的是，出口型预警机在雷达频率、目标跟踪数量、处理能力方面做了优化，以应对来自邻国空军的压力。如今，英国媒体的消息，表明巴基斯坦可能引进ZDK－03，也显示国产中型预警机的前景十分光明。