至少今年之内，美国海军可能不会再派军舰前往中国南海岛礁12海里内航行。多名五角大楼官员14日透露的这一信息让关注南海局势的人可以暂时松一口气。消息称，美国海军官员本希望12月再次执行“航行自由”任务，但未获奥巴马政府批准。不过，美国政府既非“发善心”，更非改弦更张，有国防官员表示，下次南海巡航可能会在明年1月。透露这个相对“软一点”信息的同时，美国政客当天还释放一个“强硬”消息：奥巴马预计年底前将批准对台军售。看来，2015年剩余为数不多的日子里，中美新一轮的争吵还是很难躲过去，只不过美国把争吵的焦点从南海转到了台海。美国在南海稍微消停之际，澳大利亚却传来嗡嗡杂音。英国广播公司15日爆料，一架澳大利亚军机日前在南海参与了“维护航行自由”的飞行活动。澳国防部称其是“例行海上巡逻”。中国外交部发言人洪磊15日在记者会上回应表示：“南海航行飞越自由没有问题。我们希望其他国家，特别是一些域外国家谨言慎行，不要横生枝节，给南海平添复杂因素。”
下次巡航可能在明年1月
路透社14日率先发布“美国今年不太可能再赴南海巡航”的消息。报道称，三名美国国防官员周一表示，美国海军今年不太可能再赴中国南海“人造岛礁”12海里以内水域航行。这一表态与此前美方官员的说法不同。美国海军指挥官此前希望最早12月就再次在该地区执行“航行自由”任务。不过，奥巴马政府一直在分析在美国集中力量打击“伊斯兰国”(IS)之际提升对华紧张关系的风险。不愿具名的美方官员表示，奥巴马政府没有批准这次巡航计划。
美国并非放弃巡航计划。报道称，一名美国官员表示，美国海军下次近距离驶过中方岛礁可能会在明年1月，这也将是美方“第二次直接挑战中方对7个人造岛屿周围海域的主权声索”。今年10月，美国“拉森”号导弹驱逐舰曾近距离驶过中国岛礁，引发中国愤怒谴责，中方还派舰艇跟踪“拉森”号。五角大楼发言人比尔·厄尔本周一拒绝对海军行动的未来计划置评。他称：“如国防部长卡特所说，美方会在国际法允许的任何地方飞行、航行和活动。”
“美国海军在与中国对抗中后退”，以色列《耶路撒冷邮报》网站对美国今年不再搞南海巡航做出这样的解读。中国专家对此有不同看法。中国社科院美国所研究员倪峰15日对《环球时报》记者说，不能将此完全理解为美国在南海问题上态度软化。在如何对待中国问题上，美国内部的示强派和软化派一直在进行拉锯战，他们考虑的角度不一样。虽然示强派的力量在强化，但奥巴马作为最高决策人，他的考虑更加全面。在当前国际背景下，特别是巴黎恐怖袭击发生后，南海问题和打击IS相比，显然后者对美国来说更急迫。“美国政府在南海问题上不会有大的改变，只是在不同的时间节点有不同的行动。”