现代航展起源于人类早期的航空活动，并伴随着航空工业的成长而发展起来。1909年9月25日开幕的第一届巴黎航展是世界最早的航展。国际航展发展到今天，既是人类航空航天成果的荟萃，也是科学技术的博览；既有友好互利的合作共赢，也有残酷激烈的国际竞争；既有当前技术的展示交流，也有对未来的发展预见。
展览的形式——
不断推陈出新
当前，世界上影响力较大的几个国际航展上，展品覆盖范围已从最初以飞机等航空产品为主，拓展至陆、海、天、电、网等各领域。与此同时，航展的形式也在推陈出新、不断丰富。现在的大型国际航展，一般都包括静态展示、飞行表演、动态展示、视频演示、网上虚拟展示等多种方式，集专业性和观赏性于一体。此外，航展上还会举办产品推介、贸易洽谈、学术交流等活动。
航展上最“吸睛”的莫过于精彩纷呈的飞行表演。目前，世界上使用三代机进行特技飞行的表演队只有美国空军“雷鸟”（F-16）和海军“蓝天使”（F-18）、俄罗斯空军“勇士”（苏-35）和“雨燕”（米格-29），以及中国空军的“八一”飞行表演队。
这些飞行表演队都有自己的看家本领，“雷鸟”飞行表演队的4机“菱形”编队同步横滚、4机纵队筋斗变菱形编队、5机向上开花等动作，队形密集程度首屈一指；“勇士”飞行表演队是世界上唯一一支使用重型战斗机的表演队，2020年换装新型苏-35S战斗机，表演的“库宾卡钻石”“郁金花开”等动作给人带来强烈的视觉震撼。
实力的展现——
着眼未来战场
先进战斗机作为航空工业的明珠，代表着一国的科技水平。航展主办国通常会利用航展公布最新武器装备研制项目、举行新装备首展、发布着眼未来战场的发展规划和作战概念等。航展也因此成为大国展现军事实力、震慑对手的舞台。
在2018年范堡罗航展开幕日，英国国防大臣发布了《作战航空战略：一个雄心勃勃的未来愿景》文件并首次对外披露“暴风”未来战斗机研制计划。2022年7月的新一届范堡罗航展上，英国国防部公布了“暴风”计划的最新进展，表示演示样机计划在2027年之前试飞；同时公布的还有“高超声速飞行器实验”计划，谋求10年内造出演示样机。这两个项目被英国视作提升空中作战能力和高超声速装备研发能力的重要举措，选择在范堡罗航展上公布，重视程度不言而喻。
2018年柏林航展上，法国和德国达成了联合发展“未来空中作战系统”的协议。这一系统的目标是通过作战云将现役战斗机、下一代战斗机和各型无人系统融合成无缝协同的空战体系。作为项目的重中之重，下一代战斗机的演示机将于2027年首飞。2019年巴黎航展上公开展示了下一代战斗机的全尺寸模型。
一般来说，先进隐身战斗机在航展上的亮相，通常遵循概念发布-模型展示-飞行表演-静态展示的步骤。到了观众能够近距离观看的静态展示阶段，一般意味着其技术已足够成熟稳定，或者有了更为先进的在研项目，不怕在航展上“泄密”。
商业的追求——
提升“吸金”能力
航展成功与否，最直观的答案就是订单金额。国际航展的东道主，或依靠自身航空航天工业实力，或背靠独特的区域优势，紧贴行业发展脉搏不断推陈出新，增加航展的“吸金”能力。
英国航空航天产业及研发水平一直居于世界前列。2018年英国范堡罗航展的订单总额达1920亿美元，为2010年航展的4倍还多。巨额订单的背后，是航空市场的旺盛需求以及航展的国际性、专业性水平。
迪拜航展受益于海湾地区庞大的军用和民用航空市场，得到了快速发展，自1987年创办以来，成交额逐步攀升。1999年举办的迪拜航展，还只有37个国家的500多家企业参加，参展飞机大约80架，观众约3万人。到了2021年迪拜航展，共有148个国家和地区的1200余家企业参展，室外展出飞机超过160架，吸引超过85000名观众参观，成交的订单总额超过4980亿人民币。
美国的F-35战斗机是多国合作研发的项目。然而，其2006年首飞之后，就各种故障不断。2014年，美国曾计划派F-35战斗机在英国范堡罗航展上进行飞行展示，但由于当年出现F-35起火事故而临时取消，改为展示全尺寸模型。直至2017年，F-35战斗机才在巴黎航展上进行了6分钟的单机飞行表演，展示了垂直爬升、“落叶飘”、快速滚转等动作，总算是勉强为自己正了名。
政治的折射——
着力扩大影响
如今，航展的影响力已经从经济和技术领域延伸到了政治领域。无论是新兴航展，还是历史较为悠久的航展，各主办国无不着力扩大参展商的来源和规模，以提升自身的地位和影响。
近年来，俄罗斯遭到西方多轮制裁，但莫斯科航展仍保持较大的国际影响力。2019年8月举行的第14届莫斯科航展上，中国首次作为主宾国以“中国馆”形式联合参展，土耳其总统埃尔多安作为特邀嘉宾，与俄罗斯总统普京一起参加开幕式并致辞。媒体指出，本届莫斯科航展不仅是俄罗斯展示近年来航空航天工业发展成果的重要窗口，也是其拓展对外合作圈的重要平台。
第51届范堡罗航展，是英国脱欧前的最后一届航展。当时，英国已经退出了欧洲伽利略卫星导航系统的合作，空客等多家公司均计划将有关生产线迁出英国。英国政府迫切希望向外界展示，即便脱欧，英国依旧能与欧洲及欧洲以外的国家和地区保持良好的贸易关系，而范堡罗航展无疑是一个良机。为此，主办方无论是在参展企业的邀请、最新产品的展示，还是在飞行表演的安排上，都煞费苦心，尽力维持航展的传统地位。（石汉娟 李同安 陈柄君）