2022年12月21日，欧洲航天局（以下简称欧空局）的“织女星”C火箭在法属圭亚那库鲁发射场发射升空后，由于偏离预定飞行轨道，火箭坠入大西洋。这是继去年首飞之后，“织女星”C火箭第二次执行发射任务，不幸以失败告终。“织女星”C火箭与“阿里安”5火箭是欧空局的两型主力运载火箭，前者发射失利，后者即将退役。两型主力火箭前景不明，为欧空局的未来蒙上了一层阴影。
“织女星”C火箭是欧空局“织女星”火箭的升级型号，采用四级构型。其中一、二级为固体火箭发动机，三级与原有型号保持一致，四级助推器经过升级可加注更多燃料，因此火箭运载能力有所提升。其700公里太阳同步轨道运载能力由原来的2.2吨提高至3吨。
这不是“织女星”系列火箭第一次发生事故。早在2019年的一次发射任务中，“织女星”火箭由于二级固体发动机出现“热结构故障”，导致发射失利。2020年的一次发射任务中，该型火箭又因第四级助推器故障，导致卫星未能入轨。4年内3次重大发射事故，令欧空局感到意外。“织女星”项目主管坦言：“这次失败给予我们重创，迫使我们不得不面对现实。”
除“织女星”C火箭发射失利外，欧空局另一款“阿里安”5火箭将走向任务终点。“阿里安”5火箭主要执行地球同步轨道发射任务，采用双星发射模式。其任务成功率虽高，但灵活性较差，有时为了等待另一颗卫星，发射周期被一拖再拖。另外，“阿里安”5火箭的发射价格一直居高不下，每千克载荷的发射价格约8600美元，是美国太空探索技术公司猎鹰9火箭发射价格的3倍。发射灵活性差，加上价格昂贵，使其客户越来越少。2022年，该型火箭仅执行了3次发射任务。更令人唏嘘的是，根据欧空局的计划，“阿里安”5火箭再执行2次发射任务就将退役。另外，代替它的“阿里安”6火箭至今未能亮相。据悉，“阿里安”6火箭原计划2020年首飞，目前已推迟到2023年下半年。考虑到欧洲目前的经济形势，届时能否按期首飞仍不确定。
此外，欧空局之前还与俄罗斯合作运营“联盟号”运载火箭项目，用于发射中型载荷。然而，自俄乌冲突以来，欧空局停止与俄罗斯的太空合作，短期内看不到双方恢复合作的迹象。欧空局作为曾经世界前三的太空组织，如今新火箭项目进度推迟，成熟火箭前景黯淡，一年内发射任务寥寥。此情此景，不禁令人感叹欧空局到底怎么了？
事实上，欧空局也有难言之隐。欧空局是一家致力于太空探索的政府间组织，曾在多个航天项目中发挥过重要作用。近年来，随着私人商业公司进入航天领域，火箭的技术革新与成本控制成为影响商业发射市场的重要因素。欧空局管理链条长、运营成本高、利益分配不均等问题逐渐暴露，任务次数减少仅是表面问题，可重复使用技术进展缓慢、未来太空探测计划迟迟未能出炉，与其他国家的太空合作受到干扰，才是主要问题。未来，如果欧空局不能进行强力改革，控制成本并制订切实可行的发展规划，这个曾经主导过“火星快车”号、“罗塞塔”彗星探测器等著名航天项目的组织，或将难以再现昔日辉煌。（少谋）