今年6月，美国北卡罗来纳州国民警卫队下属的一个营开始实地测试“下一代班组武器（NGSW）”中的步枪。此举被一些外媒解读为，“下一代班组武器”距离大批量生产和列装部队又近了一步。
美陆军“下一代班组武器”包括XM7步枪和XM250班用机枪，配备XM157火控光学系统。与以往班组武器多采用5.56×45毫米口径弹药不同，“下一代班组武器”采用了6.8×51毫米口径的弹药，据称射程更远、穿透力更强。
因此，它们的出现也被一些媒体解读为“新口径弹药牵引下的步枪之变”，而非以前的“先有枪，后有弹”。
也有人认为这种观点有失偏颇。美陆军从20世纪80年代起，就开始谋求获得新型班用步枪、机枪（美军也称之为自动步枪），并制订多个计划。虽然这些计划先后被叫停，但客观上为研制“下一代班组武器”奠定了基础。
在此过程中，随著作战环境和对象的变化，美军的5.56×45毫米口径弹药在使用时暴露出一些短板，比如射程不够远。随着各国防弹衣性能的提升，2017年美国相关部门拿出一份报告，让美陆军高层确信需要研制一种有更强穿透力的子弹。于是，美陆军选择了6.8毫米口径的弹药。
为何是6.8毫米口径的弹药？有外媒分析认为，这种口径的子弹装药量相对较多，比传统7.62毫米口径子弹的弹头飞行距离更远。但从本质上讲，选用6.8毫米作为“下一代班组武器”所用弹药的口径，更像是美陆军在子弹射程、重量、威力、制造使用便利性四者之间的一种折中之举。
除口径外，美陆军在计划初期，对这类枪弹的重量、威力、初速、人机工效等也进行了大体限定。
2022年，西格绍尔公司在与其他两个对手的竞争中胜出，获得生产许可。这意味着，该公司研制的XM7步枪将取代M4卡宾枪，XM250班用机枪将取代M249机枪。
据称，XM7步枪和XM250班用机枪在关键部位运用了新型设计和材料，可承受更高膛压。其子弹采用下部钢制药筒与上部黄铜药筒相结合的方式，以适应高膛压环境，且比传统子弹减重20%，威力和经济性有所提升。
被选中的XM157火控光学系统，集成了可变倍瞄准镜、激光测距仪、弹道计算机、大气传感器等，能帮助使用者快速瞄准。据称，它还能与其他倍率瞄准镜串联使用。
当前，美陆军“下一代班组武器”已开始小批量生产，更大范围的测试正在进行。
和先前的枪械相比，其实际效果如何，尚不得而知。能够推知的一点是，如果这种口径的枪械被其他国家“跟风”列装，美国相关军工企业又可大赚一笔。（李悦）