“可燃冰”，专家们称之为“天然气水合物”或“甲烷水合物”，是水和天然气在高压和低温条件下混合产生的一种固态物质，外貌类似冰或固体酒精，点火即可燃烧。“可燃冰”储量丰富、分布广阔，科学家们预测，它是常规石油和天然气的最佳替代能源。2012年2月15日，日本开始在爱知县渥美半岛近海从海底试采“可燃冰”，拉开了人类开采“可燃冰”的序幕。
利用可燃冰人类刚刚迈出一小步
“可燃冰”深藏在海底和陆域深处，迄今关于“可燃冰”储量和可采多少年，都是估计，不同研究机构和专家提供的数据差距很大。一些国家都在进行科学勘探，以大体查清储量、分布和特点，这是进行有效开发“可燃冰”资源的前提条件和基础。
“可燃冰”赋存于海洋300—3000米水深的海底沉积物中，主要赋存于陆坡、岛坡和盆地的沉积物或沉积岩中。中国南海“可燃冰”蕴藏在水深350—3200米范围。据媒体介绍，日本负责钻探的“地球”号深海探测船向海底吊放人造金刚石钻头，降到水深约1000米的海底后通过遥控机器人寻找最佳钻探地点，向下钻探四个约260米，触及到蕴藏可燃冰的地层。
陆地上的可燃冰资源主要分布在高纬度极地永久冻土带之下，或者大陆边缘的斜坡和隆起处。中国是世界上第三冻土面积大国，冻土区面积达215万平方公里，具备有利于可燃冰赋存条件和资源前景。
2009年9月25日，在国土资源部举行的新闻发布会上，国土资源部总工程师张洪涛介绍，国土资源部2008年11月在祁连山南缘永久冻土带(青海省天峻县木里镇，海拔4062米)成功钻获甲烷水合物；2009年6月继续钻探，获得宝贵的实物样品，并对样品进行了室内鉴定，掌握了一系列数据。这是我国继2007年5月在南海北部钻获甲烷水合物之后的又一重大成果。青海省甲烷水合物储量约占我国陆域甲烷水合物储量的1/4。
据“可燃冰”项目负责人之一、中国煤炭地质总局青海煤炭地质105队队长、总工程师文怀军介绍，青海木里煤田含可燃冰岩层段埋藏浅，只有130—300多米，这为可燃冰开采提供很大有利条件。这里的冻土层较薄，只有80—120米，也为将来从事科研和开发带来极大便利，中国开发可燃冰有望在这里取得突破。
上述情况表明，查清深藏海底或陆域深处的可燃冰储量绝非易事，进行商业开采更加艰难。自19世纪30年代以来，一些学者和国家一直在研究可燃冰开发问题。但是，迄今仍处于科学勘探和试开采阶段。有专家估计，开发海底和陆域可燃冰资源，将分别在30年和15年之后才能大规模展开。开发可燃冰的重要性在于，随着常规石油和天然气储量日益减少，可燃冰将成为最佳的替代能源和战略资源。
人们都说海洋深处是个大宝库，但是，迄今为止，海底有多少种和多大储量矿藏资源仍有待认知，仍是未经大规模开发的处女地。早在1965年，前苏联在西西伯利亚永久冻土带的麦索亚哈甲烷水合物储层中，采用降压、注化学药剂等方法实现了该矿藏的试开发，苏联成为世界上第一个成功试开发甲烷水合物的国家。1999年日本在近海试采成功。2011年，日本研发出可在海底沙地和岩礁等地形自如行走的无人探测机和探测海底地形的高性能声响技术。
2012年2月15日，在日本爱知县渥美半岛近海进行试开采，为2013年正式开采做准备，届时将进行实际开采，并观测可燃冰开发给周边环境带来的影响。如果开采成功，日本将成为世界上第一个从海底开发可燃冰的国家。2006年，加拿大成功利用“减压法”在陆域开采可燃冰，如果能将“减压法”运用到海底开发并取得成功，那么加拿大将是世界上第一个利用“减压法”在海底开采可燃冰的国家。