本月中旬，也许就在16日下午，中国航天即将迎来这样一个大日子，神舟九号将把3名航天员送上太空，与天宫一号进行我国首次载人交会对接后，航天员进入天宫一号这个太空新家，此后神舟九号再把航天员安然无恙地送回地球家园。据报道，2男1女3名航天员和3名预备航天员已于6月9日上午抵达酒泉卫星发射中心并下榻问天阁，即将参加全系统的发射演练并参加发射任务(如图)。近日，航天专家庞之浩接受本报记者专访时表示，本次神舟九号和天宫一号的交会对接，最引人注目之处就在于对接由航天员手动操控完成。
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老航天员或二度飞天
6月10日上午，航天员在酒泉卫星发射中心圆梦园参加了植树、升国旗等活动。在酒泉现场照片中，6名航天员中除了备受瞩目的两名女航天员外，2名男航天员的身影颇为熟悉，他们是曾经飞天的航天员景海鹏和聂海胜，前者曾搭载神七飞天，后者曾搭载神六飞天，也就是说，此次神九搭载的3名航天员中，很有可能出现曾经执行过载人航天任务的航天员。
据了解，首批选拔的两名女航天员属我国第七批女飞行员，来自空军运输航空兵部队。对于女航天员是否已育的问题，载人航天工程航天员系统副总设计师王宪民明确表示，我国女航天员的选拔条件，并没有要求是必须生育过的。
另外，中国载人航天工程总设计师周建平10日说，天宫一号目标飞行器已于6月初降轨至对接轨道，等待神舟九号飞船前来相会。自2011年9月29日从酒泉卫星发射中心发射升空以来，天宫一号已在轨运行255天，其间与神舟八号飞船成功进行了两次交会对接。载人飞船系统总设计师张柏楠说，目前，天宫一号姿态控制稳定，测量设备状态良好，资源充足，内部环境满足载人要求。
交会对接
载人航天三步走的关键
中国航天科技集团所属空间技术研究院研究员、《国际太空》杂志执行主编庞之浩介绍说，我国的载人航天发展分为三步走。第一步是突破和掌握载人的天地往返技术，这是载人航天技术的三大基本技术之一。这一步已通过神舟五号、神舟六号任务完成。2003年，杨利伟驾驶神舟五号飞船首次飞天，进行了单人单天的飞行，2005年，神舟六号上的两名航天员完成两人多天任务。第二步的主要任务是突破空间出舱活动、交会对接技术，研制和发射货运飞船和空间实验室。其中，空间出舱活动和交会对接是载人航天的另外两项基本技术。2008年，神舟七号飞船载三名航天员上天，翟志刚出舱完成了空间出舱的壮举。
庞之浩说，交会对接技术更为复杂，也更为重要，是建造空间站的前提条件，因为空间站体积大、运行时间长，但不能天地往返，需要通过飞船和交会对接技术把人和货物送上去，再送回来。因而，在空间出舱技术突破后，就要进行这项技术的突破。
2011年，我国发射神舟八号和天宫一号进行交会对接，掌握了无人自控交会对接技术，本月中旬，将发射神舟九号载人飞船，掌握载人手控对接技术，这也是承上启下的任务，此后还将进一步掌握这项技术，完成第二步第一阶段的任务。之后就将进入第二步的第二阶段任务，即发射货运飞船和空间实验室。
我国载人航天的最后一步是要建立长期驻人的空间站。
最大不同
航天员操控神九对接
神舟八号在太空中和天宫一号的深深一吻，至今依然让人回味。而神舟九号已经迫不及待地要和天宫一号相会了。神舟九号和神舟八号会有怎样的不同呢？事实上，既然是“兄弟”，那就一定十分相像了，与神舟八号相比，神舟九号的改动并不大。