庞之浩解释说，我国“神舟”系列飞船分为三种状态，初期试验技术状态、出舱活动试验技术状态和天地往返运输器技术状态。从神舟八号开始，我国飞船就基本定型，是能交会对接的天地往返运输器，以后的“神舟”系列飞船也都采用这种技术状态，在轨道舱的前端安装了用于交会的测量、运动控制等设备和对接用的机构。飞船定型后，其外形、结构、控制服务系统和数据传输等基本要素都将保持不变。但每艘飞船要根据不同任务需求做细节改动。
虽然去年发射的神舟八号没有载人，但却是按照载人飞船设计的，与神舟九号基本相同。最大的不同是神舟九号载人且与天宫一号对接后，航天员要进入天宫一号工作生活，因此还要带上航天食品。另外，航天员还要携带其他一些物品上天，有的要搬到天宫一号。而物品之所以由天宫一号和神舟九号分批运上天，一是因为火箭运载能力有限，另外是出于产品寿命的考虑，比如做实验用的细胞，在长期无人条件下难以存活，所以要和航天员一起上天。此外，神舟九号此次还将首次带上活体蝴蝶升空。
“两者的设备是基本相同的，但是与天宫一号的交会对接方式不一样，神舟九号由航天员来控制，这是关键。”庞之浩说。
“手控”优势
可靠性和灵活性更高
交会对接要让两个八吨重的飞行器在茫茫太空中以比子弹还快数倍的速度飞行，完成无缝对接，难度好比“穿针引线”，绝对是个“精细活”，而用人来掌控整个过程会有怎样的优势呢？
庞之浩说，迄今为止，美俄共进行了300多次交会对接，美国以手控为主，曾失败过2次，俄罗斯以自控为主，失败过15次，因而手控交会对接的成功率更高，原因是出现故障时航天员可以随机应变。手控还能节约时间和燃料。但手控方式对航天员的操作负荷，也就是劳动量的要求大大增加，还要受到航天环境，尤其是光线的影响。庞之浩解释说，就像通过电视看室外足球比赛一样，转播的清晰度会受现场的室外环境影响。航天员要通过舱内的显示屏观察舱外对接情况的“直播”，对接时要有一定光照，但光线还不能太强，外面照射得不清楚或者太刺眼，航天员在舱内看到的情况都会受影响。
自控交会对接也有优点，一则比较省事，适合载人航天器和无人航天器，规避了人员操作的失误，不需要考虑航天员的安全和救生系统。但可靠性和灵活性没有手控高，出现突发情况不好处理，设备更为复杂，对地面支持的要求也更高。
庞之浩指出，我国此次载人交会对接最主要的目的就是要掌握航天员手控对接技术。
面临挑战
“晕车”“转向”考验手控对接
去年关注我国首次无人交会对接任务的人们，一定对这个步步惊心的过程并不陌生。据庞之浩介绍，手控交会对接和自控交会对接的过程在远距离时基本相同。追踪航天器与目标航天器相距1万公里到100公里时，是地面导引阶段。在相距100公里到100米时，是自控寻的阶段，追踪飞行器和目标飞行器通过测量设备相互“捕获”。两个航天器相距100米至1米时，则进入了最终的逼近阶段，速度要控制在每秒3米到1米，此时，人的手控动作开始，进入手控交会对接。
在这个过程中，航天员要通过显示屏和测量设备及时掌握两个飞行器之间的姿态和相对速度，通过控制手柄不断修正，使两个航天器逐渐逼近，通过观察显示屏上的十字靶标对准，以及摄像机、标志灯等设备查看是否对准，直到对接完成，最终对接合拢的速度是每秒0.2米。在这个关键的过程中，允许有一定误差，也就是两个航天器的相互错位，但不能超过18厘米，去年神舟八号和天宫一号自控对接的误差只有两三厘米。