执行保密试验任务的美国Ｘ－３７Ｂ“轨道试验飞行器”经过１５个月的在轨飞行后，计划近日返航，将在位于加利福尼亚州的范登堡空军基地着陆。
这种航天器只携有航天发动机，发射方式与普通航天飞机无异，但美国希望它所测试的技术有助于研发同时载有航天及航空发动机、水平起降的全新飞行器。
美国空军此前发布的消息说，Ｘ－３７Ｂ将在６月中旬着陆。据美国太空新闻网１３日报道，范登堡空军基地的工作人员正在为Ｘ－３７Ｂ安全着陆做准备，具体着陆时间要根据相关的技术和气象条件而定。
即将返航的这个飞行器是Ｘ－３７Ｂ项目中的第二架原型机，其飞行时长最初设计为２７０天。该飞行器在去年３月从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射入轨，此后开使执行保密任务。美空军官员说，这次试飞任务的持续时间远远超出原先设计时长。有美国媒体猜测，这架飞行器的任务与情报收集或新技术测试有关。
Ｘ－３７Ｂ项目迄今实施了两次原型机试飞。２０１０年，首架Ｘ－３７Ｂ飞行器发射入轨，在近地空间飞行了２２５天。美国空军计划在今年秋季再次发射这种飞行器。
Ｘ－３７Ｂ飞行器由波音公司制造，机体长８．８米，翼展４．５米，形似“迷你航天飞机”，往返太空和地面，可重复使用。据美国媒体报道，美国航天局于１９９９年开始与波音公司联手研发这种飞行器，拟取代航天飞机。不过，美航天局很快对这一项目失去兴趣，将它移交给军方。(新华网)