国际空间站始建于１９９８年，是以美国和俄罗斯为主，日本、加拿大、欧洲航天局成员国和巴西等总共１６个国家联合参与的国际合作项目，总投资超过１０００亿美元。它是迄今世界上最大的航天工程，也是世界航天史上第一个国际合作建设的空间站。
国际空间站计划最早由美国提出，于１９８４年得到美国总统里根的批准，但建设难度大和耗资过高使得这项计划没有取得进展。１９９３年，克林顿入主白宫后提出将这座空间站由美国独自建造改为国际合作建设，从而使这一计划得以“生存”下来。
１９９３年１１月１日，美国航天局与俄罗斯航天署签署合作建设国际空间站协议。１９９８年３月７日，美俄签署有关这一合作的一揽子基本文件。根据协议，国际空间站的８０％建设资金由美国负担，美国航天局负责牵头对国际空间站实施总体领导和计划协调。
如今，国际空间站已基本建设完毕，其工作寿命将至少延长至２０２０年。其项目参与国把国际空间站视为未来人类进入更遥远太空的重要“踏板”。
目前，在国际空间站上开展的科研活动主要是对地观测、天文观测、人体生命科学研究等。相对于地球而言，在空间站进行这些研究具有诸多优势。例如，在太空微重力方面，国际空间站能为研究生命科学、生物技术、航天医学、材料科学、流体物理等提供比地球上好得多、甚至地面无法提供的优越条件。(新华网)