美国航天局５日宣布，“黎明”号小行星探测器在环绕灶神星的轨道运行一年多后，已正式飞向其第二个目的地、火星和木星间小行星带上另一天体——谷神星，探测器预计在２０１５年抵达目的地。
美国航天局喷气推进实验室当天通过“深空网络”确认，“黎明”号已在美国东部时间５日凌晨２时２６分离开灶神星轨道，向谷神星飞去。
“我们怀着敬意与灶神星道别并回顾了过去一年那些激动人心的发现，与此同时，我们也热切期待着下一阶段在谷神星的旅程，那里将有更多让人振奋的发现。”美国航天局喷气推进实验室“黎明”号项目经理罗伯特·梅斯说。
若一切顺利，“黎明”号有望成为第一个环绕两颗不同天体运行的无人探测器。这个探测器在２００７年９月发射升空，并在去年７月进入灶神星轨道。
美国航天局此前曾说，搜寻小行星带中这两个标志性天体的信息，有助揭开太阳系早期历史的奥秘。在过去一年多的任务中，“黎明”号拍摄了多角度图片，帮助科学家绘制灶神星地形图并开展相关研究。
太阳系的小行星带是位于火星和木星轨道间的小行星密集区域，天文学家估计这里有大约５０万颗种类各异的小行星。灶神星是与地球类似的岩状天体，谷神星则是典型的冰状天体，这两个极不相同的天体竟可同处一个小行星带上，其原因也是“黎明”号需要揭示的奥秘之一。根据２００６年８月国际天文学联合会提出的新定义，谷神星已从小行星升格为矮行星。(新华网)