量天尺：造父变星拥有独特的周光关系，被天文学家们称作“宇宙标准烛光”。正是借助这些量天尺的帮助，我们得以以更高的精度对宇宙膨胀速率进行测量
北京时间10月8日消息，据英国《每日邮报》报道，天文学家们最近给出了有关宇宙膨胀速度迄今最为精确的测量值。一个科学家小组使用美国宇航局斯皮策空间望远镜进行的最新测量显示，宇宙的膨胀速度约为46英里(74公里)每秒·每百万秒差距(更精确的数值为：74.3 ± 2.1 (km/s)/Mpc)。
美国天文学家埃德温·哈勃(Edwin Hubble)在上世纪初首先通过大量细致的观测发现宇宙正处于不断膨胀之中，并且这种膨胀自从宇宙诞生以来就已经开始了。
根据目前主流的科学认识，科学家们认为宇宙是在大约137亿年前的一次大爆炸中诞生的，而既然是一次剧烈的膨胀过程，那么测算出其膨胀的速度将是至关重要的，这一数值就被称为“哈勃常数”，一般在物理学中都会用大写的H来表示，这一数值对于确定宇宙的年龄和大小将是极端关键的。
斯皮策空间望远镜工作在波长较长的红外波段，而不是可见光波段。其最新的测量数据将此前由哈勃空间望远镜进行的一项类似观测的精确度提升了3个数量级，将该数值的不确定性范围降低至3%以内，这是对于宇宙学测量领域的一次重大飞越。天文学家们表示，本次最新精确化的这一数值是74.3 ± 2.1 (km/s)/Mpc，其中1百万秒差距约相当于300万光年。
麦克·沃纳(Michael Werner)是斯皮策项目科学家，来自美国宇航局加州喷气推进实验室(JPL)。他说：“此次斯皮策望远镜再次完成了一项本不属于它的工作。在此之前，它通过对系外行星大气层的研究让我们大吃一惊，而这一次，它竟然成为了一台研究宇宙学的利器。”
由这项发现获得的数据，加上此前来自美国宇航局威尔金森微波各向异性探测器已经发布的数据，两者相结合，科学家们希望借此进行一次独立的暗能量测量。暗能量是宇宙中最大的未解谜团之一。
在上世纪90年代末，天文学家们惊骇地发现我们所处的宇宙事实上正处于加速膨胀之中。这是非常反常的现象，由于宇宙中充满了物质和暗物质——它们都具有质量，因此也都具有引力。在这些引力的作用下宇宙即便处于膨胀之中，也应该会逐渐减速或者至少保持平衡但是绝不应该会加速膨胀。为了搞清楚这个问题的答案，天文学家们不得不构思出了一种“未知的神秘力量”，它独自对抗整个宇宙中所有物质和暗物质所产生的引力，甚至将它们全部击败并推动宇宙加速膨胀。由于科学家们对这种神秘的强大力量一无所知，因此人们便赋予它一个理所当然的名字：“暗能量”。本次研究的第一作者，美国卡耐基天文台主管温迪·弗里德曼(Wendy Freedman)说：“这是一个巨大的谜团。”
她说：“很高兴我们可以使用斯皮策空间望远镜进行此类触及到宇宙学最基本问题层面的研究项目，也就是宇宙在目前阶段下精确的膨胀速率，并从另一个角度测量暗能量在宇宙中所占的比例。”
由于所观测的波段是在红外波段，斯皮策空间望远镜可以将此前哈勃空间望远镜在可见光波段进行的观测结果向前推进一步，因为相比哈勃，斯皮策望远镜的视野可以穿透尘埃和气体云，更好地对一类被称作“造父变星”的恒星进行观测。